Palccoyo — a montanha arco-íris tranquila que a maioria das pessoas passa direto

Por que escolhi aquela que ninguém comentava

Quando contei às pessoas na minha pousada que iria a Palccoyo em vez de Vinicunca, dois dos três nunca tinham ouvido falar. O terceiro conhecia vagamente — «não é aquela mais fácil?» — com a leve condescendência que a palavra «fácil» às vezes carrega nas conversas sobre trilhas.

Sim, é mais fácil. Na minha opinião, também é melhor — ou pelo menos comparável em beleza, com vantagens práticas consideráveis. Deixe-me apresentar os argumentos com honestidade.

Palccoyo fica a aproximadamente 120 km a sudeste de Cusco, cerca de 20 km mais longe da cidade do que Vinicunca. O trajeto de carro leva cerca de três horas. O ponto de partida da trilha fica por volta de 4.900 m de altitude — já mais alto do que qualquer ponto da Trilha Inca — e a caminhada até as três cristas coloridas que definem o lugar é um percurso de 3 a 4 km de ida e volta com cerca de 200 m de ganho de altitude. O ponto mais alto da caminhada de Palccoyo chega a aproximadamente 5.100 m.

Para comparar: o ponto de partida de Vinicunca fica por volta de 4.700 m e o cume está a 5.200 m — uma subida de 450 m ao longo de cerca de 7 km de ida e volta. As duas montanhas são altas. Palccoyo não é um passeio tranquilo. Mas a diferença no ganho de altitude e na extensão da caminhada é genuinamente significativa, especialmente para visitantes que ainda estão se aclimatando.

Como Palccoyo realmente parece

As cores de Palccoyo são diferentes do que as imagens de Vinicunca no Instagram sugerem. Vinicunca é famosa por seu cone listrado — um único pico dramático com faixas horizontais de vermelho, amarelo, verde, roxo e laranja que parecem vívidas demais para ser geologia natural. É como um ilustração geológica fotografada.

Palccoyo tem três cristas — três cumeeiras distintas, cada uma com coloração diferente — espalhadas por uma paisagem mais ampla. O efeito é mais panorâmico e menos concentrado do que em Vinicunca. As cores são mais suaves em algumas áreas (ocres apagados e roxos terrosos) e igualmente vivas em outras (uma seção de vermelho-lacre puro que fotografei de todos os ângulos possíveis). A paisagem ao redor das cristas inclui zonas úmidas (bofedales) com capim ichu, vicunhas pastando a curta distância e uma floresta de pedras — um campo de afloramentos rochosos erodidos que fragmenta a caminhada pelas cristas em algo mais interessante do que uma subida linear.

Vi aproximadamente 30 pessoas durante as minhas três horas de visita. Um operador de turismo com quem conversei no ponto de partida disse que Vinicunca no mesmo dia provavelmente recebeu entre 800 e 1.000 visitantes. Isso em dezembro, que é baixa temporada — em julho, a diferença seria ainda mais gritante.

A realidade da altitude

Tanto Palccoyo quanto Vinicunca ficam acima de 5.000 m. Não existe uma versão casual dessa experiência em altitude, e qualquer pessoa que diga o contrário ou está em ótima forma, ou está muito bem aclimatada, ou simplesmente não está sendo sincera.

A 5.000 m, com aclimatização normal (três dias em Cusco antes), eu caminhava devagar e parava a cada 15 ou 20 minutos para respirar. Não estava em dificuldade — sem dor de cabeça, sem náusea — mas consciente de cada passo de um jeito que não acontece ao nível do mar. Minha frequência cardíaca estava elevada desde o momento em que saí do veículo. O ar é rarefeito, a radiação ultravioleta é intensa mesmo sob as nuvens de dezembro, e o frio na crista chegou de forma repentina e cortante.

O guia de dicas de altitude para a Montanha Arco-Íris vale a leitura antes de qualquer uma das visitas. Os pontos principais: não vá no primeiro ou segundo dia em Cusco, mantenha-se hidratado, caminhe devagar de verdade (não «vou caminhar devagar» mas realmente parar, respirar, esperar) e não deixe as pessoas ao redor — que parecem estar bem — ditarem o seu ritmo.

A vantagem de Palccoyo em altitude é que a caminhada mais curta com menor ganho de altitude significa que você passa menos tempo total no ponto máximo de altitude. Se a altitude tem te afetado durante a estada em Cusco, Palccoyo é a escolha mais conservadora. Se você está bem e quer especificamente a experiência de Vinicunca, é um cálculo razoável.

Reserve um tour de dia inteiro a Palccoyo saindo de Cusco — o transporte e o guia estão incluídos, o que importa aqui porque o sítio exige conhecimento local para ser navegado adequadamente, e a proporção guia-trekker em Palccoyo é muito melhor do que nos tours lotados de Vinicunca.

As vicunhas de perto

As vicunhas foram um dos melhores momentos de Palccoyo e merecem uma menção especial. Vinicunca também tem vicunhas, mas a densidade de visitantes tende a afastar os animais da trilha. Em Palccoyo, com 30 pessoas espalhadas por uma paisagem extensa, as vicunhas pastavam a 10 ou 15 metros do caminho sem se incomodar muito.

As vicunhas são os ancestrais silvestres das alpacas — pequenas, de cor canela, com barriga branca e enormes olhos âmbar. São protegidas pela lei peruana (sua fibra, a lã de vicunha, está entre as fibras naturais mais caras do mundo, e as populações foram gravemente reduzidas no século XX antes dos programas de proteção e recuperação). Vê-las a 5.000 m, pastando no capim ichu sob o vento, é um encontro que pertence a esta paisagem específica e a nenhuma outra.

A floresta de pedras

A floresta de pedras (bosque de piedras) é um campo de afloramentos rochosos erodidos entre a segunda e a terceira cristas coloridas — com formas genuinamente estranhas, em média dois metros de altura, formando um labirinto natural. Não aparece na maioria dos textos sobre Palccoyo, possivelmente porque exige um pequeno desvio em loop da trilha principal da crista.

A combinação das cristas coloridas, da floresta de pedras e dos bofedales úmidos significa que a paisagem de Palccoyo é mais variada do que um destino de pico único. Por um investimento de tempo comparável ao de Vinicunca, você vê três tipos diferentes de terreno em vez de um.

A comparação honesta

O guia de comparação Vinicunca vs. Palccoyo apresenta o argumento completo com mais precisão. Minha versão simplificada: se você quer a fotografia icônica de um único pico e as multidões não te incomodam, Vinicunca é a escolha certa. Se você quer uma experiência de maior qualidade, mais tranquila e variada, com alguma vantagem física em altitude, Palccoyo é melhor.

O fato de Palccoyo custar menos (os operadores cobram cerca de S/60 a S/70 contra S/90 a S/100 para Vinicunca), exigir menos esforço total e mostrar mais variedade de paisagem faz dela, na minha opinião honesta, a melhor escolha padrão para a maioria dos visitantes. O guia completo de Palccoyo tem tudo o que você precisa para planejar a visita.

O que sugiro: se você tem tempo para apenas uma montanha colorida e está normalmente em boa forma e passou três dias se aclimatando adequadamente em Cusco, vá a Vinicunca pela experiência clássica. Se você tem alguma preocupação com altitude, está com pouco tempo, ou simplesmente quer menos gente ao redor, vá a Palccoyo e não se sinta como se tivesse escolhido o prêmio de consolação. Porque não escolheu.