Palccoyo — la montagna arcobaleno silenziosa che tutti ignorano

Perché ho scelto quella di cui nessuno parlava

Quando ho detto agli ospiti del mio albergo che stavo andando a Palccoyo invece che a Vinicunca, due su tre non avevano mai sentito il nome. Il terzo ne aveva una vaga idea — «non è quella più facile?» — con quella leggera sufficienza che la parola «facile» a volte porta con sé nelle conversazioni tra trekker.

Sì, è più facile. È anche, a mio avviso, migliore — o almeno altrettanto bella con vantaggi pratici significativi. Lasciatemi argomentare onestamente.

Palccoyo si trova a circa 120 km a sud-est di Cusco, circa 20 km più lontana dalla città rispetto a Vinicunca. Il trasferimento dura circa tre ore. Il punto di partenza del sentiero è a circa 4.900 m — già più alto di qualsiasi punto del Cammino Inca — e la camminata fino alle tre creste colorate che la caratterizzano è un percorso di andata e ritorno di 3–4 km con circa 200 m di dislivello. La vetta alla fine del percorso di Palccoyo raggiunge circa 5.100 m.

Il punto di partenza di Vinicunca, per confronto, è a circa 4.700 m e la vetta è a 5.200 m — una salita di 450 m su circa 7 km di andata e ritorno. Entrambe le montagne sono alte. Palccoyo non è una passeggiata rilassante. Ma la differenza di dislivello e di lunghezza del percorso è davvero significativa, soprattutto per i visitatori che stanno ancora acclimatandosi.

Com’è davvero Palccoyo

I colori di Palccoyo sono diversi da ciò che le immagini Instagram di Vinicunca suggeriscono. Vinicunca è famosa per il suo cono a strisce — un’unica e spettacolare cima con fasce orizzontali di rosso, giallo, verde, viola e arancione che sembrano quasi troppo vivide per essere geologia naturale. Si fotografa come un’illustrazione scientifica.

Palccoyo ha tre creste — tre speroni separati, ciascuno con colori diversi — che si estendono su un paesaggio più ampio. L’effetto è più panoramico e meno concentrato rispetto a Vinicunca. I colori sono più tenui in alcune zone (ocre più smorzati e viola terrosi) e altrettanto vivaci in altre (una sezione di rosso vermiglio puro che ho fotografato da ogni angolazione possibile). Il paesaggio attorno alle creste comprende zone umide (bofedales) con erba ichu, vicuñe che pascono a breve distanza e una foresta di pietra — un campo di affioramenti rocciosi erosi che spezza il percorso di cresta in qualcosa di più interessante di una semplice salita lineare.

Ho incontrato circa 30 persone durante la mia visita di tre ore. Un operatore turistico con cui ho parlato al punto di partenza ha detto che Vinicunca lo stesso giorno aveva probabilmente 800–1.000 visitatori. Era dicembre, stagione di mezza stagione — a luglio, il confronto sarebbe ancora più netto.

La realtà dell’altitudine

Sia Palccoyo che Vinicunca si trovano sopra i 5.000 m. Non esiste una versione di questa esperienza che sia casuale ad alta quota, e chiunque ti dica il contrario o è molto allenato, o è molto acclimatato, o non ti sta dicendo la verità.

A 5.000 m, con un’acclimatazione normale (tre giorni a Cusco prima), mi muovevo lentamente e mi fermavo ogni 15–20 minuti per respirare. Non ero in difficoltà — niente mal di testa, niente nausea — ma ero consapevole di ogni passo in un modo che non accade a livello del mare. La frequenza cardiaca era elevata dal momento in cui sono sceso dal veicolo. L’aria è rarefatta, i raggi UV sono intensi anche con le nuvole di dicembre, e il freddo sulla cresta arrivava pungente e improvviso.

La guida sull’altitudine per Rainbow Mountain vale la pena di leggerla prima di qualsiasi visita. I punti chiave: non andarci il primo o il secondo giorno a Cusco, mantenersi idratati, camminare davvero lentamente (non «andrò piano» ma fermarsi, respirare, aspettare), e non lasciarsi dettare il ritmo dalle persone in forma intorno a te.

Il vantaggio che Palccoyo offre in quota è che il percorso più breve con meno dislivello significa meno tempo totale all’altitudine massima. Se l’alta quota ti ha dato problemi durante il soggiorno a Cusco, Palccoyo è la scelta più prudente. Se stai bene e vuoi specificatamente l’esperienza di Vinicunca, è un calcolo ragionevole.

Prenota un tour di intera giornata a Palccoyo da Cusco — il trasporto e la guida sono inclusi, il che qui è importante perché il sito richiede una conoscenza locale per essere navigato correttamente, e il rapporto guida-escursionisti a Palccoyo è molto migliore rispetto ai tour affollati di Vinicunca.

Le vicuñe a portata di mano

Le vicuñe sono state una delle migliori cose di Palccoyo e meritano una menzione. Anche Vinicunca ha le vicuñe, ma la densità dei visitatori tende a spingere gli animali lontano dal sentiero. A Palccoyo, con 30 persone sparse su un paesaggio vasto, le vicuñe pascolavano a 10–15 metri dal percorso senza particolare preoccupazione.

Le vicuñe sono gli antenati selvatici dell’alpaca — piccole, color cannella, con il ventre bianco e enormi occhi ambrati. Sono protette dalla legge peruviana (la loro fibra, la lana di vicuña, è tra le fibre naturali più costose al mondo, e le popolazioni erano gravemente ridotte nel XX secolo prima dei programmi di protezione e ripopolamento). Vederle a 5.000 m, mentre pascolano sull’erba ichu nel vento, è un incontro che appartiene a questo paesaggio specifico e a nessun altro.

La foresta di pietra

La foresta di pietra (bosque de piedras) è un campo di affioramenti rocciosi erosi tra la seconda e la terza cresta colorata — consumati in forme davvero strane, alte in media circa 2 metri, che formano un labirinto naturale. Non è qualcosa che appare nella maggior parte dei resoconti su Palccoyo, forse perché richiede di percorrere un piccolo anello fuori dal sentiero principale della cresta.

La combinazione delle creste colorate, della foresta di pietra e delle zone umide dei bofedales fa sì che il paesaggio di Palccoyo sia più variegato rispetto a una destinazione a cima singola. Per un investimento di tempo paragonabile a quello di Vinicunca, si vedono tre tipi diversi di paesaggio invece di uno.

Il confronto onesto

La guida Vinicunca vs Palccoyo sviluppa l’argomento con maggiore precisione. La mia versione semplificata: se vuoi la fotografia iconica della cima singola e le folle non ti disturbano, Vinicunca è la scelta giusta. Se vuoi un’esperienza di qualità migliore, più silenziosa, più varia e con qualche vantaggio fisico in quota, Palccoyo è meglio.

Il fatto che Palccoyo costi meno (gli operatori turistici chiedono circa S/60–70 per Palccoyo contro S/90–100 per Vinicunca), richieda meno sforzo complessivo e ti mostri una maggiore varietà di paesaggi la rende, a mio onesto parere, la scelta predefinita migliore per la maggior parte dei visitatori. La guida completa a Palccoyo ha tutto quello che ti serve per pianificare la visita.

Il mio suggerimento: se hai tempo per una sola montagna colorata e sei normalmente in forma e hai trascorso tre giorni ad acclimatare correttamente a Cusco, vai a Vinicunca per l’esperienza classica. Se hai qualche preoccupazione legata all’altitudine, hai poco tempo, o semplicemente vuoi meno persone intorno a te, vai a Palccoyo e non sentirti come se avessi scelto il premio di consolazione. Non è così.