Palccoyo — la montagne arc-en-ciel tranquille que la plupart ignorent

Pourquoi j’ai choisi celle dont personne ne parlait

Quand j’ai dit aux gens de mon hôtel que j’allais à Palccoyo plutôt qu’à Vinicunca, deux d’entre eux n’en avaient jamais entendu parler. Le troisième en avait vaguement entendu parler — « c’est pas la plus facile ? » — avec la légère condescendance que le mot « facile » prend parfois dans les conversations de trekking.

Oui, c’est plus facile. C’est aussi, à mon sens, meilleure — ou du moins d’une beauté comparable avec des avantages pratiques significatifs. Je vais vous défendre ce point de vue honnêtement.

Palccoyo se trouve à environ 120 km au sud-est de Cusco, à environ 20 km plus loin de la ville que Vinicunca. Le trajet dure environ trois heures. Le point de départ est à environ 4 900 m — déjà plus haut que n’importe quel point du Chemin de l’Inca — et la marche jusqu’aux trois crêtes colorées qui lui donnent son caractère est un aller-retour de 3 à 4 km avec environ 200 m de dénivelé positif. Le sommet à la fin de la marche de Palccoyo culmine à environ 5 100 m.

Le point de départ de Vinicunca, à titre de comparaison, est à environ 4 700 m et le sommet est à 5 200 m — une montée de 450 m sur environ 7 km aller-retour. Les deux montagnes sont à haute altitude. Palccoyo n’est pas une promenade tranquille. Mais la différence en dénivelé et en longueur de marche est réellement significative, particulièrement pour les visiteurs en cours d’acclimatation.

À quoi ressemble vraiment Palccoyo

Les couleurs à Palccoyo sont différentes de ce que suggèrent les images Instagram de Vinicunca. Vinicunca est célèbre pour son cône rayé — un seul pic spectaculaire avec des bandes horizontales de rouge, jaune, vert, violet et orange qui semblent presque trop vives pour être de la géologie naturelle. Ça se photographie comme une illustration géologique.

Palccoyo possède trois crêtes — trois sommets séparés, chacun coloré différemment — répartis sur un paysage plus large. L’effet est plus panoramique et moins concentré que Vinicunca. Les couleurs sont plus subtiles dans certaines zones (ocres plus atténués et violets terreux) et tout aussi vives dans d’autres (une section de vermillon pur que j’ai photographiée sous tous les angles possibles). Le paysage autour des crêtes comprend des zones humides (bofedales) avec de l’herbe ichu, des vigognes broutant à portée de main, et une forêt de pierres — un champ d’affleurements érodés qui enrichit la marche en crête de quelque chose de plus intéressant qu’une simple ascension linéaire.

J’ai croisé environ 30 personnes durant mes trois heures de visite. Un opérateur touristique que j’ai rencontré au point de départ m’a dit que Vinicunca avait ce jour-là probablement 800 à 1 000 visiteurs. C’était en décembre, qui est la basse saison — en juillet, la comparaison serait encore plus frappante.

La réalité de l’altitude

Palccoyo et Vinicunca se trouvent tous deux au-dessus de 5 000 m. Il n’existe aucune version de cette expérience qui soit désinvolte à cette altitude, et quiconque vous dit le contraire est soit très entraîné, soit très acclimaté, soit pas honnête avec vous.

À 5 000 m, avec une acclimatation normale (trois jours à Cusco auparavant), je marchais lentement et m’arrêtais toutes les 15 à 20 minutes pour reprendre souffle. Pas en difficulté — ni maux de tête, ni nausées — mais conscient de chaque pas d’une façon qui n’est pas la mienne au niveau de la mer. Mon rythme cardiaque était élevé dès que je suis sorti du véhicule. L’air est raréfié, les UV sont intenses même sous les nuages de décembre, et le froid sur la crête est arrivé vif et soudain.

Le guide des conseils d’altitude pour la montagne arc-en-ciel mérite d’être lu avant l’une ou l’autre des visites. Les points essentiels : n’y allez pas les premiers ou deuxièmes jours à Cusco, restez hydraté, avancez vraiment lentement — pas « je vais aller lentement » mais vraiment s’arrêter, respirer, attendre — et ne laissez pas les gens qui semblent en bonne forme autour de vous dicter votre rythme.

L’avantage que Palccoyo offre en altitude, c’est que la marche plus courte avec moins de dénivelé signifie que vous passez moins de temps total à l’altitude maximale. Si l’altitude vous a affecté pendant votre séjour à Cusco, Palccoyo est le choix le plus prudent. Si vous vous êtes senti bien et que vous voulez spécifiquement l’expérience Vinicunca, c’est un calcul raisonnable.

Réservez un tour complet à Palccoyo depuis Cusco — le transport et le guide sont inclus, ce qui compte vraiment ici car le site nécessite une connaissance locale pour être bien navigué, et le ratio guide/randonneur à Palccoyo est bien meilleur que dans les tours surchargés de Vinicunca.

Les vigognes à portée de main

Les vigognes ont été l’une des meilleures parties de Palccoyo et méritent une mention. Vinicunca a aussi des vigognes, mais la densité de visiteurs tend à repousser les animaux loin du sentier. À Palccoyo, avec 30 personnes réparties sur un grand paysage, les vigognes broutaient à 10 à 15 mètres du chemin sans inquiétude particulière.

Les vigognes sont les ancêtres sauvages de l’alpaga — petites, de couleur cannelle, avec le ventre blanc et d’immenses yeux ambrés. Elles sont protégées par la loi péruvienne (leur fibre, la laine de vigogne, est l’une des fibres naturelles les plus chères au monde, et les populations avaient été gravement décimées au XXe siècle avant les programmes de protection et de rétablissement). Les voir à 5 000 m, broutant de l’herbe ichu dans le vent, est une rencontre qui appartient à ce paysage précis et nulle part ailleurs.

La forêt de pierres

La forêt de pierres (bosque de piedras) est un champ d’affleurements rocheux érodés entre la deuxième et la troisième crête colorée — façonnés en formes véritablement étranges, d’environ 2 mètres de haut en moyenne, formant un labyrinthe naturel. C’est quelque chose qui n’apparaît dans la plupart des descriptions de Palccoyo, peut-être parce que cela nécessite de parcourir une petite boucle à l’écart du sentier principal de crête.

La combinaison des crêtes colorées, de la forêt de pierres et des zones humides bofedales signifie que le paysage de Palccoyo est plus varié qu’une destination à pic unique. Pour un investissement en temps comparable à Vinicunca, on voit trois types de terrain différents plutôt qu’un.

La comparaison honnête

Le guide Vinicunca vs Palccoyo développe l’argument avec plus de précision. Ma version simplifiée : si vous voulez la photo iconique du pic unique et que les foules ne vous dérangent pas, Vinicunca est le bon choix. Si vous voulez une expérience de meilleure qualité, plus calme et plus variée avec un avantage physique en altitude, Palccoyo est meilleur.

Le fait que Palccoyo coûte moins cher (les opérateurs touristiques facturent environ S/60–70 pour Palccoyo contre S/90–100 pour Vinicunca), demande moins d’effort total et vous montre une plus grande variété de paysages en fait, à mon avis honnête, le meilleur choix par défaut pour la plupart des visiteurs. Le guide complet de Palccoyo contient tout ce qu’il faut pour planifier la visite.

Ce que je suggère : si vous n’avez du temps que pour une seule montagne colorée et que vous êtes normalement en bonne forme avec trois jours d’acclimatation propre à Cusco, allez à Vinicunca pour l’expérience classique. Si vous avez la moindre inquiétude concernant l’altitude, manquez de temps, ou souhaitez simplement moins d’agitation autour de vous, allez à Palccoyo et ne vous sentez pas comme si vous aviez choisi le lot de consolation. Vous ne l’aurez pas.