Palccoyo — la montaña arcoíris silenciosa que casi todos pasan de largo
Por qué elegí la que nadie mencionaba
Cuando le dije a la gente en mi hostal que iba a Palccoyo en lugar de Vinicunca, dos de los tres nunca habían oído hablar de él. El tercero lo conocía vagamente — “¿no es la más fácil?” — con la leve condescendencia que la palabra “fácil” a veces lleva en las conversaciones de trekking.
Sí, es más fácil. Y también, en mi opinión, es mejor — o al menos igual de bella con ventajas prácticas significativas. Déjenme argumentarlo honestamente.
Palccoyo está aproximadamente a 120 km al sureste de Cusco, unos 20 km más lejos de la ciudad que Vinicunca. El trayecto dura unas tres horas. El punto de partida del sendero está a unos 4.900 m — ya más alto que cualquier punto del Camino Inca — y la caminata hasta las tres crestas de colores que le dan su carácter es un recorrido de ida y vuelta de 3–4 km con unos 200 m de ganancia de altitud. La cumbre al final del recorrido de Palccoyo alcanza aproximadamente los 5.100 m.
El punto de partida de Vinicunca, en comparación, está a unos 4.700 m y la cumbre está a 5.200 m — una subida de 450 m en unos 7 km de ida y vuelta. Ambas montañas son altas. Palccoyo no es un paseo tranquilo. Pero la diferencia en ganancia de altitud y longitud del recorrido es genuinamente significativa, especialmente para los visitantes que todavía están aclimatando.
Cómo se ve Palccoyo realmente
Los colores en Palccoyo son diferentes de lo que sugieren las imágenes de Instagram de Vinicunca. Vinicunca es famosa por su cono rayado — un único pico dramático con bandas horizontales de rojo, amarillo, verde, púrpura y naranja que parecen casi demasiado vívidas para ser geología natural. Fotografía como una ilustración geológica.
Palccoyo tiene tres crestas — tres cimas separadas, cada una de color diferente — extendidas por un paisaje más amplio. El efecto es más panorámico y menos concentrado que Vinicunca. Los colores son más sutiles en algunas zonas (ocres más apagados y púrpuras terrosos) e igual de vívidos en otras (una sección de bermellón puro que fotografié desde todos los ángulos posibles). El paisaje alrededor de las crestas incluye humedales (bofedales) con paja ichu, vicuñas pastando a corta distancia y un bosque de piedras — un campo de afloramientos erosionados que convierte el recorrido por la cresta en algo más interesante que una única subida lineal.
Vi aproximadamente 30 personas durante mi visita de tres horas. Un operador de tours con el que hablé en el punto de partida dijo que Vinicunca ese mismo día probablemente tenía 800–1.000 visitantes. Era diciembre, que es temporada baja — en julio, la comparación sería aún más llamativa.
La realidad de la altitud
Tanto Palccoyo como Vinicunca están por encima de los 5.000 m. No existe ninguna versión de esta experiencia que sea casual a esa altitud, y cualquiera que te diga lo contrario o está en muy buena forma, o muy aclimatado, o no siendo honesto contigo.
A 5.000 m, con una aclimatación normal (tres días en Cusco antes), yo me movía despacio y paraba cada 15–20 minutos para respirar. No esforzándome — sin dolor de cabeza, sin náuseas — pero consciente de cada paso de una manera que no lo soy al nivel del mar. Mi frecuencia cardíaca estaba elevada desde el momento en que bajé del vehículo. El aire es escaso, los rayos UV son intensos incluso bajo la nube de diciembre, y el frío en la cresta llegó cortante y repentino.
La guía de consejos de altitud para la Montaña Arcoíris vale la pena leerla antes de cualquiera de las dos visitas. Los puntos clave: no vayas en tu primer o segundo día en Cusco, mantente hidratado, ve despacio y en serio (no “iré despacio” sino realmente deteniéndote, respirando, esperando), y no dejes que la gente que parece estar en forma a tu alrededor marque tu ritmo.
La ventaja que ofrece Palccoyo en altitud es que el recorrido más corto con menor ganancia de altitud significa que pasas menos tiempo total a la altitud máxima. Si la altitud te ha estado afectando durante tu estancia en Cusco, Palccoyo es la opción más conservadora. Si has estado bien y quieres específicamente la experiencia de Vinicunca, ese es un cálculo razonable.
Reserva un tour de día completo a Palccoyo desde Cusco — el transporte y el guía están incluidos, lo cual importa aquí porque el sitio requiere conocimiento local para navegarlo correctamente, y la proporción guía-caminante en los tours de Palccoyo es mucho mejor que en los repletos tours de Vinicunca.
Las vicuñas de cerca
Las vicuñas fueron una de las mejores partes de Palccoyo y merecen mención. Vinicunca también tiene vicuñas, pero la densidad de visitantes tiende a empujar a los animales lejos del sendero. En Palccoyo, con 30 personas distribuidas por un paisaje amplio, las vicuñas pastaban a 10–15 metros del camino sin mayor preocupación.
Las vicuñas son los ancestros silvestres de la alpaca — pequeñas, color canela, con partes inferiores blancas y enormes ojos color ámbar. Están protegidas por la ley peruana (su fibra, la lana de vicuña, es una de las fibras naturales más caras del mundo, y las poblaciones se vieron gravemente reducidas en el siglo XX antes de los programas de protección y recuperación). Verlas a 5.000 m, pastando sobre paja ichu en el viento, es un encuentro que pertenece a este paisaje específico y a ningún otro.
El bosque de piedras
El bosque de piedras (bosque de piedras) es un campo de afloramientos rocosos erosionados entre la segunda y la tercera cresta de colores — erosionados en formas que son genuinamente extrañas, de unos 2 metros de altura en promedio, formando un laberinto natural. No es algo que aparezca en la mayoría de los artículos sobre Palccoyo, posiblemente porque requiere caminar un pequeño bucle fuera del sendero principal de la cresta.
La combinación de las crestas de colores, el bosque de piedras y los bofedales húmedos significa que el paisaje de Palccoyo es más variado que un destino de pico único. Por una inversión de tiempo comparable a Vinicunca, ves tres tipos diferentes de terreno en lugar de uno.
La comparación honesta
La guía de Vinicunca vs Palccoyo presenta el argumento completo con más precisión. Mi versión simplificada: si quieres la fotografía icónica del pico único y las multitudes no te molestan, Vinicunca es la elección correcta. Si quieres una experiencia de mejor calidad, más tranquila y más variada con cierta ventaja física en altitud, Palccoyo es mejor.
El hecho de que Palccoyo cueste menos (los operadores de tours cobran aproximadamente S/60–70 para Palccoyo vs S/90–100 para Vinicunca), requiera menos esfuerzo total y te muestre más variedad de paisaje lo convierte, en mi opinión honesta, en la mejor opción predeterminada para la mayoría de los visitantes. La guía completa de Palccoyo tiene todo lo que necesitas para planificar la visita.
Lo que sugeriría: si tienes tiempo para una sola montaña de colores y normalmente estás en forma y has pasado tres días aclimatando adecuadamente en Cusco, ve a Vinicunca por la experiencia clásica. Si tienes cualquier preocupación por la altitud, andas corto de tiempo, o simplemente quieres menos personas a tu alrededor, ve a Palccoyo y no sientas que elegiste el premio de consolación. No lo elegiste.