El mal de altura en Cusco: mi historia personal

Empezó el segundo día

El primer día en Cusco había sido manejable. Un dolor de cabeza leve, un cansancio inusual, nada dramático — lo atribuí al vuelo y al cambio de horario y me dije que la aclimatación iba bien. Mi compañero de viaje estaba bien. Habíamos llegado a horas similares, nos alojamos en el mismo hotel y comimos las mismas comidas.

La mañana del segundo día me desperté con un dolor de cabeza categóricamente diferente al del día anterior. Detrás de los ojos y presionando hacia afuera, que empeoraba cuando movía la cabeza rápido, agravado por la poca luz de la mañana. Sentía ligeras náuseas. Cuando me incorporé demasiado rápido, la habitación pareció moverse brevemente.

Esto era el mal de altura. No la versión grave que requiere hospitalización, pero más que el leve dolor de cabeza de ajuste que la mayoría de la gente experimenta y supera. Me tuvo en cama la mayor parte de un día que había planeado pasar en Sacsayhuamán. Este es mi relato de lo que pasó, lo que hice y lo que haría diferente.

Lo que le estaba pasando a mi cuerpo

A 3.400 metros, el aire de Cusco contiene aproximadamente el 65 por ciento de la densidad de oxígeno al nivel del mar. El cuerpo responde a esta reducción de oxígeno disponible respirando más rápido, produciendo más glóbulos rojos con el tiempo y aumentando la presión sanguínea para bombear más sangre por el sistema. Estas son adaptaciones normales y saludables.

El mal de altura — el mal agudo de montaña (AMS por sus siglas en inglés) en terminología médica — ocurre cuando la adaptación del cuerpo no puede seguir el ritmo de la velocidad de ascenso o la altitud alcanzada. El cerebro y los tejidos circundantes pueden hincharse levemente en respuesta a la reducción de oxígeno. Esto es lo que causa el característico dolor de cabeza, las náuseas y la desorientación.

La mayoría de los casos de AMS en Cusco son de leves a moderados — manejables con descanso, hidratación y tiempo. Los casos graves que implican edema pulmonar (líquido en los pulmones) o edema cerebral son médicamente serios y requieren descenso inmediato y evacuación. Yo no tuve ninguno de los dos. Pero los menciono porque internet puede ser despreocupado sobre el mal de altura de una manera que no es útil para quienes viajan a Cusco por primera vez.

La guía completa sobre el mal de altura cubre los detalles médicos adecuadamente, incluidas las señales de alarma que indican una enfermedad grave y que requieren más acción que descanso e ibuprofeno.

Lo que hice (y si funcionó)

Tomé ibuprofeno. Es el consejo estándar y funcionó — el dolor de cabeza bajó de un siete a un cuatro en cualquier escala subjetiva a la que esos números se refieran. Me quedé quieto, lo que mantuvo las náuseas manejables. Bebí agua constantemente durante la mañana — más de lo que se sentía natural, más de lo que la sed pedía. El hotel mandó té de coca dos veces, que bebí sin mucha fe en su efecto farmacológico pero sin energía para discutir.

Para primera hora de la tarde ya me sentía bien para sentarme en el patio. Al anochecer estaba comiendo algo pequeño. A la mañana siguiente me había recuperado aproximadamente al 90 por ciento — funcional, dolor de cabeza manejable, sin náuseas. Al día siguiente me sentía completamente normal.

Lo que más ayudó, en orden: descanso, ibuprofeno, hidratación. Sobre el té de coca sigo genuinamente inseguro. La guía sobre el té de coca explica la química real — el contenido de alcaloide en una taza de mate de coca es bajo y el mecanismo por el que podría ayudar no está totalmente establecido. Puede ayudar por un leve efecto estimulante sobre la respiración; puede ayudar porque el líquido caliente y estar tumbado son beneficiosos independientemente del té específico; puede ser placebo. Lo bebí de todas formas.

Lo que no hice, y debería haber hecho: no había tomado acetazolamida (Diamox) antes de llegar. El Diamox es un medicamento con receta que reduce el riesgo y la gravedad del mal de altura acelerando la aclimatación; tomado 24 horas antes del ascenso, tiene respaldo sólido de evidencia clínica. Lo había leído, decidí que “probablemente estaría bien” y no consulté a un médico antes de viajar. Fue una mala decisión. Una consulta de 20 minutos con una clínica de medicina del viajero antes de volar habría resultado en una receta de Diamox y, muy posiblemente, un segundo día completo en Cusco en lugar de uno pasado tumbado.

Lo que hizo bien mi compañero de viaje

Mi compañero había tomado Diamox. Tuvo un leve dolor de cabeza el día uno y nada después. Visitó Sacsayhuamán sin mí, reportó que era extraordinario, y me mostró fotos que miré desde mi cama con una mezcla de admiración y arrepentimiento.

También había leído seriamente sobre aclimatación a la altitud antes de llegar y seguido las recomendaciones: nada de alcohol 48 horas antes, comidas ligeras el día de llegada, dormir temprano, atención a su frecuencia respiratoria. Yo había leído el mismo material y decidí que era probablemente excesivo para un adulto sano. No era excesivo.

El contexto específico de Cusco

Algo que vale la pena entender sobre Cusco es que la altitud afecta a las personas de manera impredecible y sin relación clara con la condición física. Corredores de maratón muy en forma a veces sufren peor AMS que trabajadores de oficina sedentarios. La tolerancia previa a altitudes menores no garantiza tolerancia a 3.400 metros. El buen desempeño previo en Cusco no garantiza lo mismo en una visita posterior.

La guía de planificación de aclimatación recomienda, entre otras cosas, llegar a Cusco dos o tres días antes de cualquier actividad extenuante — senderismo, excursiones de un día a gran altitud como la Montaña de Colores a 5.200 metros, o el Camino Inca. Este margen existe por buenas razones. Yo llegué un día antes de mi visita planeada a Sacsayhuamán. Eso no fue suficiente margen.

También hay un punto más difícil sobre la industria turística alrededor de Cusco. Algunas agencias de turismo no son rigurosas en el cribado previo de participantes para condiciones relacionadas con la altitud, y algunas venden paquetes de trekking a personas que no se han aclimatado en absoluto. La guía sobre estafas de medicina de altitud aborda el otro extremo — vendedores cerca de la Plaza que venden “remedios de altura” caros y de dudoso valor. La posición honesta es: el asesoramiento médico real antes de viajar vale más que cualquier suplemento vendido en una farmacia de San Blas.

Lo que le diría a alguien que planea su primera visita

Consulta a un médico especialista en viajes o a tu médico de cabecera al menos seis semanas antes de tu viaje y habla sobre el Diamox. No es para todos — hay contraindicaciones — pero la conversación vale la pena. No te autoexcluyas de ella asumiendo que el mal de altura es algo que les pasa a los demás.

Llega a Cusco al menos dos días antes de que planees hacer algo físicamente exigente. Si puedes llegar tres o cuatro días antes, mejor aún. El Valle Sagrado a 2.800 metros es una opción de aclimatación a menor altitud — algunos viajeros van allí antes que a Cusco y lo encuentran significativamente más fácil.

No bebas alcohol durante las primeras 48 horas. Esto no es un consejo cauteloso diseñado para personas frágiles — es un consejo práctico que determinará si tu primera semana en Perú es agradable o no.

Descansa cuando necesites descansar. La altitud no es algo sobre lo que demostrar un punto. Perdí un día por terquedad y mala preparación. El día que me recuperé estuvo bien; el medio día que me perdí no es recuperable. Estas son las apuestas, y son lo suficientemente modestas como para que las precauciones valgan totalmente la pena.

El viaje completo que siguió — el Camino Inca, el Valle Sagrado, Machu Picchu, la Montaña de Colores — fue uno de los mejores que he realizado. El mal de altura fue un contratiempo manejable que me causé a mí mismo por no prepararme bien. Esa es la versión honesta de la historia.