Il mal di montagna a Cusco: la mia storia personale

È iniziato al secondo giorno

Il primo giorno a Cusco era stato gestibile. Un mal di testa sordo, una stanchezza insolita, niente di drammatico — l’ho attribuito al volo e al fuso orario e mi sono convinto che l’acclimatazione stesse andando bene. Il mio compagno di viaggio stava bene. Eravamo arrivati all’incirca alla stessa ora, dormivamo nello stesso hotel, avevamo mangiato gli stessi pasti.

La mattina del secondo giorno mi sono svegliato con un mal di testa categoricamente diverso da quello del giorno prima. Dietro gli occhi e che premeva verso l’esterno, peggiorava quando muovevo la testa di scatto, aggravato dalla luce fioca del mattino. Mi sentivo leggermente nauseato. Quando mi sono alzato troppo in fretta la stanza ha sembrato muoversi brevemente.

Era il mal di montagna. Non la versione grave che richiede il ricovero, ma qualcosa di più di quel leggero mal di testa da adattamento che la maggior parte delle persone sperimenta e supera. Mi ha tenuto a letto per gran parte di una giornata che avevo programmato di trascorrere a Sacsayhuamán. Questo è il mio racconto di quello che è successo, di quello che ho fatto e di quello che avrei fatto diversamente.

Cosa stava succedendo nel mio corpo

A 3.400 metri, l’aria di Cusco contiene circa il 65 per cento della densità di ossigeno al livello del mare. Il corpo risponde a questa ridotta disponibilità di ossigeno respirando più rapidamente, producendo più globuli rossi nel tempo e aumentando la pressione sanguigna per spingere più sangue nel sistema. Questi sono adattamenti normali e sani.

Il mal di montagna — acutamente detto Acute Mountain Sickness (AMS) in terminologia medica — si verifica quando l’adattamento del corpo è superato dalla velocità di ascesa o dall’altitudine raggiunta. Il cervello e i tessuti circostanti possono gonfiarsi leggermente in risposta alla riduzione di ossigeno. È questo che causa il caratteristico mal di testa, la nausea, il disorientamento.

La maggior parte dei casi di AMS a Cusco sono da lievi a moderati — gestibili con riposo, idratazione e tempo. I casi gravi che coinvolgono edema polmonare (liquido nei polmoni) o edema cerebrale sono medicalmente seri e richiedono discesa immediata ed evacuazione. Non ho avuto nessuno dei due. Ma li cito perché internet può essere superficiale riguardo al mal di montagna in un modo che non è utile per chi viaggia a Cusco per la prima volta.

La guida completa al mal di montagna copre adeguatamente i dettagli medici, inclusi i segnali d’allarme che indicano una malattia grave e richiedono un’azione che va oltre il riposo e l’ibuprofene.

Cosa ho fatto (e se ha aiutato)

Ho preso l’ibuprofene. È il consiglio standard e ha funzionato — il mal di testa si è ridotto da un sette a un quattro su qualunque scala soggettiva si vogliano usare. Ho riposato immobile, il che ha tenuto la nausea sotto controllo. Ho bevuto acqua costantemente durante tutta la mattina — più di quanto sembrasse naturale, più di quanto chiedesse la sete. L’hotel ha mandato su del tè di coca due volte, che ho bevuto senza grande fiducia nei suoi effetti farmacologici ma senza l’energia per discutere.

Nel primo pomeriggio mi sentivo abbastanza bene da sedermi nel cortile. In serata riuscivo a mangiare qualcosa di leggero. La mattina seguente ero recuperato a circa il 90 per cento — funzionale, mal di testa gestibile, niente nausea. Il giorno dopo mi sentivo completamente normale.

Cosa ha aiutato di più, in ordine: riposo, ibuprofene, idratazione. Riguardo al tè di coca sono genuinamente incerto. La guida al tè di coca spiega la chimica vera — il contenuto di alcaloidi in una tazza di mate de coca è basso e il meccanismo con cui potrebbe aiutare non è completamente stabilito. Potrebbe aiutare attraverso un lieve effetto stimolante sulla respirazione; potrebbe aiutare perché il liquido caldo e lo stare fermi sono utili indipendentemente dal tipo di tè; potrebbe essere placebo. L’ho bevuto comunque.

Cosa non ho fatto, e avrei dovuto: non avevo preso acetazolamide (Diamox) prima di arrivare. Il Diamox è un farmaco da prescrizione che riduce il rischio e la gravità del mal di montagna incoraggiando un’acclimatazione più rapida; preso 24 ore prima dell’ascesa, è supportato da buone prove cliniche. L’avevo letto, avevo deciso che probabilmente stavo «bene» e non avevo consultato un medico prima del viaggio. È stata una scelta sbagliata. Una consulenza di 20 minuti con una clinica di medicina dei viaggi prima di partire mi avrebbe procurato una prescrizione di Diamox e quasi certamente un secondo giorno completo a Cusco invece di uno trascorso in orizzontale.

Cosa ha fatto bene il mio compagno di viaggio

La mia compagna aveva preso il Diamox. Ha avuto un leggero mal di testa il primo giorno e niente dopo. Ha visitato Sacsayhuamán senza di me, ha detto che era straordinario, e mi ha mostrato le fotografie che ho guardato dal letto con un misto di ammirazione e rimpianto.

Prima di arrivare aveva anche letto seriamente sull’acclimatazione in quota e aveva seguito le raccomandazioni: niente alcol per 48 ore, pasti leggeri il giorno dell’arrivo, andare a letto presto, attenzione alla propria frequenza respiratoria. Avevo letto lo stesso materiale e avevo deciso che era probabilmente eccessivo per un adulto sano. Non lo era.

Il contesto specifico di Cusco

Una cosa che vale la pena capire di Cusco è che l’altitudine colpisce le persone in modo imprevedibile e senza una chiara relazione con la forma fisica. Maratoneti molto allenati a volte soffrono di AMS peggiore rispetto a lavoratori sedentari. La precedente tolleranza a quote più basse non garantisce la stessa a 3.400 metri. Una buona prestazione precedente a Cusco non garantisce lo stesso risultato in una visita successiva.

La guida alla pianificazione dell’acclimatazione raccomanda, tra le altre cose, di arrivare a Cusco due o tre giorni prima di qualsiasi attività faticosa — trekking, gite in quota alla Rainbow Mountain a 5.200 metri, o il Cammino Inca. Questo margine esiste per una buona ragione. Sono arrivato un giorno prima della mia pianificata visita a Sacsayhuamán. Non era un margine sufficiente.

C’è anche un punto più scomodo riguardo all’industria turistica intorno a Cusco. Alcune agenzie di tour non sono rigorose nello screening preventivo dei partecipanti per condizioni legate all’altitudine, e alcune vendono pacchetti di trekking a persone che non si sono acclimatate affatto. La guida sulle truffe dei medicinali per l’altitudine affronta l’altro lato di questo — i venditori vicino alla Plaza che vendono «rimedi per l’altitudine» sopravvalutati e di dubbia efficacia. La posizione onesta è: il vero consiglio medico prima di partire vale più di qualsiasi integratore venduto in una farmacia a San Blas.

Cosa direi a qualcuno che pianifica la sua prima visita

Consulta un medico di medicina dei viaggi o il tuo medico di famiglia almeno sei settimane prima del viaggio e discuti del Diamox. Non è adatto a tutti — ci sono controindicazioni — ma la conversazione vale la pena di averla. Non escluderti da essa presumendo che il mal di montagna sia qualcosa che capita agli altri.

Arriva a Cusco almeno due giorni prima di pianificare qualcosa di fisicamente impegnativo. Se riesci ad arrivare tre o quattro giorni prima, meglio ancora. La Valle Sacra a 2.800 metri è un’opzione di acclimatazione a quota più bassa — alcuni viaggiatori ci vanno prima di Cusco e la trovano significativamente più facile.

Non bere alcol per le prime 48 ore. Non è un consiglio cauto pensato per persone fragili — è un consiglio pratico che determinerà se la tua prima settimana in Perù sarà piacevole o meno.

Riposa quando devi riposare. L’altitudine non è qualcosa su cui bisogna dimostrare qualcosa. Ho perso un giorno per testardaggine e cattiva preparazione. Il giorno in cui mi sono ripreso è andato bene; la mezza giornata che ho perso non è recuperabile. Queste sono le poste in gioco, e sono abbastanza modeste da rendere le precauzioni del tutto giustificate.

Il viaggio completo che è seguito — il Cammino Inca, la Valle Sacra, Machu Picchu, la Rainbow Mountain — è stato uno dei migliori che abbia fatto. Il mal di montagna è stato un contrattempo gestibile che mi sono causato da solo non preparandomi adeguatamente. Questa è la versione onesta della storia.