Höhenkrankheit in Cusco: meine persönliche Geschichte

Es begann am zweiten Tag

Der erste Tag in Cusco war noch erträglich gewesen. Ein dumpfer Kopfschmerz, ungewöhnliche Müdigkeit, nichts Dramatisches — ich schrieb es dem Flug und der Zeitumstellung zu und redete mir ein, die Akklimatisierung laufe gut. Meine Reisebegleiterin war in Ordnung. Wir waren ungefähr zur gleichen Zeit angekommen, schliefen im gleichen Hotel, aßen dieselben Mahlzeiten.

Am Morgen des zweiten Tages wachte ich mit einem Kopfschmerz auf, der sich grundlegend von dem des Vortages unterschied. Er saß hinter den Augen und drückte nach außen, wurde schlimmer, wenn ich den Kopf schnell bewegte, und das schwache Morgenlicht machte ihn noch unangenehmer. Mir war leicht übel. Als ich mich zu schnell aufsetzte, schien das Zimmer kurz zu schwanken.

Das war Höhenkrankheit. Nicht die schwere Variante, bei der man ins Krankenhaus muss, aber mehr als der milde Anpassungskopfschmerz, den die meisten Menschen einfach durchkämpfen. Sie warf mich für den größten Teil eines Tages ins Bett, den ich eigentlich in Sacsayhuamán verbringen wollte. Das hier ist mein Bericht darüber, was passierte, was ich tat und was ich anders machen würde.

Was in meinem Körper wirklich vor sich ging

Auf 3.400 Metern enthält die Luft in Cusco etwa 65 Prozent der Sauerstoffdichte auf Meereshöhe. Der Körper reagiert auf diese verringerte Sauerstoffverfügbarkeit, indem er schneller atmet, auf Dauer mehr rote Blutkörperchen produziert und den Blutdruck erhöht, um mehr Blut durch den Körper zu pumpen. Das sind normale und gesunde Anpassungsreaktionen.

Höhenkrankheit — in der medizinischen Terminologie akute Bergkrankheit (AMS) — tritt auf, wenn die Anpassung des Körpers durch die Aufstiegsgeschwindigkeit oder die erreichte Höhe überholt wird. Das Gehirn und das umliegende Gewebe können leicht anschwellen, wenn die Sauerstoffversorgung sinkt. Das verursacht den typischen Kopfschmerz, die Übelkeit, die Desorientierung.

Die meisten AMS-Fälle in Cusco sind leicht bis mittelstark — beherrschbar mit Ruhe, ausreichend Flüssigkeit und Zeit. Schwere Fälle mit Lungenödem (Flüssigkeit in der Lunge) oder Hirnödem sind medizinische Notfälle und erfordern sofortigen Abstieg und Evakuierung. Beides hatte ich nicht. Ich erwähne es trotzdem, weil das Internet mitunter nachlässig mit dem Thema Höhenkrankheit umgeht, was für Menschen, die zum ersten Mal nach Cusco reisen, nicht hilfreich ist.

Der vollständige Leitfaden zur Höhenkrankheit behandelt die medizinischen Details richtig — einschließlich der Warnsignale, die auf eine ernsthafte Erkrankung hinweisen und mehr als Ruhe und Ibuprofen erfordern.

Was ich tat — und ob es half

Ich nahm Ibuprofen. Das ist der Standardrat, und er wirkte — der Kopfschmerz sank von einer Sieben auf eine Vier auf welcher subjektiven Skala auch immer diese Zahlen stehen. Ich lag still da, was bedeutete, dass die Übelkeit beherrschbar blieb. Ich trank den Vormittag über gleichmäßig Wasser — mehr als sich natürlich anfühlte, mehr als der Durst verlangte. Das Hotel schickte zweimal Kokatee, den ich trank, ohne großen Glauben an seine pharmakologische Wirkung, aber ohne die Energie zum Widerspruch.

Am frühen Nachmittag fühlte ich mich gut genug, um im Innenhof zu sitzen. Abends aß ich eine kleine Mahlzeit. Am nächsten Morgen war ich zu etwa 90 Prozent wiederhergestellt — funktionsfähig, mit beherrschbarem Kopfschmerz, keine Übelkeit mehr. Am übernächsten Tag fühlte ich mich vollkommen normal.

Was am meisten half, der Reihe nach: Ruhe, Ibuprofen, Flüssigkeitszufuhr. Beim Kokatee bin ich mir ehrlich gesagt unsicher. Der Leitfaden zum Kokatee erklärt die eigentliche Chemie — der Alkaloidgehalt einer Tasse Mate de Coca ist gering, und der Mechanismus, durch den er helfen könnte, ist nicht vollständig belegt. Vielleicht hilft er durch eine leichte stimulierende Wirkung auf die Atmung; vielleicht hilft er, weil heiße Flüssigkeit und ruhiges Liegen unabhängig vom spezifischen Tee nützlich sind; vielleicht ist es auch Placebo. Ich habe ihn trotzdem getrunken.

Was ich nicht tat und hätte tun sollen: Ich hatte vor der Ankunft kein Acetazolamid (Diamox) genommen. Diamox ist ein verschreibungspflichtiges Medikament, das das Risiko und den Schweregrad von Höhenkrankheit reduziert, indem es eine schnellere Akklimatisierung fördert; 24 Stunden vor dem Aufstieg eingenommen, ist es durch klinische Studien gut belegt. Ich hatte davon gelesen, entschieden, ich sei “wahrscheinlich fit genug”, und vor der Reise keinen Arzt konsultiert. Das war eine schlechte Entscheidung. Ein 20-minütiges Gespräch mit einer Reisemedizin-Praxis vor dem Abflug hätte zu einem Diamox-Rezept geführt — und wahrscheinlich zu einem vollständigen zweiten Tag in Cusco statt einem Tag im Bett.

Was meine Reisebegleiterin richtig machte

Meine Begleiterin hatte Diamox genommen. Sie hatte am ersten Tag einen leichten Kopfschmerz und danach nichts mehr. Sie besuchte Sacsayhuamán ohne mich, berichtete, es sei außergewöhnlich gewesen, und zeigte mir Fotos, die ich von meinem Bett aus mit einer Mischung aus Bewunderung und Bedauern betrachtete.

Sie hatte außerdem vor der Ankunft die Empfehlungen zur Höhenakklimatisierung ernsthaft gelesen und befolgt: 48 Stunden kein Alkohol, leichte Mahlzeiten am Ankunftstag, frühes Schlafengehen, Aufmerksamkeit auf ihre Atemfrequenz. Ich hatte dieselben Informationen gelesen und die Entscheidung getroffen, dass das für einen gesunden Erwachsenen wohl übertrieben sei. Es war nicht übertrieben.

Der Cusco-spezifische Kontext

Etwas, das man über Cusco verstehen sollte: Die Höhe beeinflusst Menschen unvorhersehbar und ohne klaren Zusammenhang mit der körperlichen Fitness. Hochfitte Marathonläufer erleben manchmal schlimmere AMS als sitzende Büroangestellte. Frühere Verträglichkeit in niedrigeren Höhen garantiert keine Verträglichkeit auf 3.400 Metern. Gute Erfahrungen bei einem früheren Cusco-Besuch garantieren bei der nächsten Reise das Gleiche nicht.

Der Akklimatisierungsplan empfiehlt unter anderem, zwei bis drei Tage vor körperlich anstrengenden Aktivitäten in Cusco anzukommen — Trekking, Tagesausflüge in große Höhen zum Rainbow Mountain auf 5.200 Metern oder zum Inca Trail. Dieser Puffer ist aus gutem Grund da. Ich kam einen Tag vor meinem geplanten Sacsayhuamán-Besuch an. Das war nicht genug Puffer.

Es gibt auch einen unbequemeren Punkt zur Reisebranche rund um Cusco. Einige Reisebüros sind nicht sorgfältig beim Vorscreening der Teilnehmer auf höhenbedingte Erkrankungen, und manche verkaufen Trekking-Pakete an Menschen, die sich überhaupt nicht akklimatisiert haben. Der Leitfaden zu Höhenmedizin-Abzocken behandelt die andere Seite davon — Händler in der Nähe der Plaza, die überteuerte “Höhenmittel” fragwürdigen Wertes verkaufen. Die ehrliche Einschätzung lautet: echte medizinische Beratung vor der Reise ist mehr wert als jedes Nahrungsergänzungsmittel aus einer Apotheke in San Blas.

Was ich jemandem sagen würde, der seinen ersten Besuch plant

Konsultiere mindestens sechs Wochen vor der Reise einen Reisemediziner oder deinen Hausarzt und besprich Diamox. Es ist nicht für jeden geeignet — es gibt Kontraindikationen —, aber das Gespräch lohnt sich. Schließe dich nicht selbst davon aus, in der Annahme, Höhenkrankheit sei etwas, das nur anderen passiert.

Komme mindestens zwei Tage vor jedem körperlich anspruchsvollen Vorhaben in Cusco an. Wenn drei oder vier Tage möglich sind, umso besser. Das Heilige Tal auf 2.800 Metern ist eine Akklimatisierungsoption auf niedrigerer Höhe — manche Reisende fahren zuerst dorthin und finden es deutlich leichter.

Trinke in den ersten 48 Stunden keinen Alkohol. Das ist kein überängstlicher Rat für gebrechliche Menschen — es ist praktischer Rat, der darüber entscheidet, ob die erste Woche in Peru angenehm wird oder nicht.

Ruh dich aus, wenn du Ruhe brauchst. Die Höhe ist kein Beweis, den man antreten muss. Ich habe durch Sturheit und schlechte Vorbereitung einen Tag verloren. Der Tag, an dem ich mich erholte, war in Ordnung; der halbe Tag, den ich verpasst habe, lässt sich nicht nachholen. Das sind die Einsätze — und sie sind bescheiden genug, dass die Vorsichtsmaßnahmen den Aufwand absolut lohnen.

Die ganze Reise danach — der Inca Trail, das Heilige Tal, Machu Picchu, der Rainbow Mountain — war eine der besten, die ich je unternommen habe. Die Höhenkrankheit war ein beherrschbarer Rückschlag, den ich durch mangelnde Vorbereitung selbst verursacht habe. Das ist die ehrliche Version der Geschichte.