Le mal des montagnes à Cusco : mon histoire personnelle

Ça a commencé le deuxième jour

Le premier jour à Cusco avait été gérable. Un vague mal de tête, une fatigue inhabituelle, rien de dramatique — je l’attribuais au vol et au décalage horaire, et je me disais que l’acclimatation se passait bien. Mon compagnon de voyage allait bien. Nous étions arrivés à peu près en même temps, nous logions dans le même hôtel, avions mangé les mêmes repas.

Le matin du deuxième jour, je me suis réveillé avec un mal de tête d’une toute autre nature que celui de la veille. Une douleur derrière les yeux qui irradiait vers l’extérieur, s’aggravant quand je bougeais la tête rapidement, accentuée par la faible lumière du matin. Je me sentais légèrement nauséeux. Quand je me suis assis trop vite, la pièce a semblé bouger brièvement.

C’était le mal des montagnes. Pas la version grave qui nécessite une hospitalisation, mais quelque chose de plus qu’un simple mal de tête d’ajustement que la plupart des gens traversent sans s’arrêter. Cela m’a cloué au lit pendant la majeure partie d’une journée que j’avais prévu de passer à Sacsayhuamán. Voici mon récit de ce qui s’est passé, de ce que j’ai fait, et de ce que j’aurais fait différemment.

Ce qui se passait réellement dans mon corps

À 3 400 mètres, l’air de Cusco contient environ 65 % de la densité en oxygène du niveau de la mer. Le corps réagit à cette disponibilité réduite en oxygène en respirant plus vite, en produisant davantage de globules rouges au fil du temps, et en augmentant la pression artérielle pour faire circuler davantage de sang dans le système. Ce sont des adaptations normales et saines.

Le mal des montagnes — le mal aigu des montagnes (MAM) en terminologie médicale — survient lorsque l’adaptation du corps est dépassée par la vitesse d’ascension ou l’altitude atteinte. Le cerveau et les tissus environnants peuvent gonfler légèrement en réponse à la réduction d’oxygène. C’est ce qui provoque le mal de tête caractéristique, les nausées, la désorientation.

La plupart des cas de MAM à Cusco sont légers à modérés — gérables avec du repos, de l’hydratation et du temps. Les cas graves impliquant un œdème pulmonaire (liquide dans les poumons) ou un œdème cérébral sont médicalement sérieux et nécessitent une descente immédiate et une évacuation. Je n’avais ni l’un ni l’autre. Mais je le mentionne parce qu’internet peut avoir une légèreté face au mal des montagnes qui n’aide pas les personnes qui voyagent à Cusco pour la première fois.

Le guide complet sur le mal des montagnes couvre les détails médicaux correctement, y compris les signes d’alerte qui indiquent une maladie grave et nécessitent une action au-delà du repos et de l’ibuprofène.

Ce que j’ai fait (et si ça a aidé)

J’ai pris de l’ibuprofène. C’est le conseil standard et ça a fonctionné — le mal de tête est passé d’un sept à un quatre sur une échelle subjective dont les chiffres n’ont de sens que pour moi. Je suis resté allongé, ce qui a maintenu les nausées à un niveau gérable. J’ai bu de l’eau régulièrement tout au long de la matinée — plus que ce qui semblait naturel, plus que la soif ne le réclamait. L’hôtel m’a monté du thé de coca deux fois, que j’ai bu sans grande conviction quant à son effet pharmacologique mais sans l’énergie pour discuter.

En début d’après-midi, je me sentais assez bien pour m’asseoir dans la cour. Le soir, je mangeais un repas léger. Le lendemain matin, j’étais rétabli à environ 90 % — fonctionnel, mal de tête gérable, plus de nausées. Le jour suivant, je me sentais parfaitement normal.

Ce qui a le plus aidé, dans l’ordre : le repos, l’ibuprofène, l’hydratation. Pour le thé de coca, je suis sincèrement incertain. Le guide sur le thé de coca explique la vraie chimie — la teneur en alcaloïdes d’une tasse de maté de coca est faible et le mécanisme par lequel il pourrait aider n’est pas clairement établi. Il peut aider par un léger effet stimulant sur la respiration ; il peut aider parce que le liquide chaud et le repos sont bénéfiques indépendamment du thé précis ; c’est peut-être un effet placebo. Je l’ai bu quand même.

Ce que je n’ai pas fait et que j’aurais dû faire : je n’avais pas pris d’acétazolamide (Diamox) avant d’arriver. Le Diamox est un médicament sur ordonnance qui réduit le risque et la gravité du mal des montagnes en encourageant une acclimatation plus rapide ; pris 24 heures avant l’ascension, il est bien étayé par des données cliniques. Je l’avais lu, j’avais décidé que j’allais « probablement bien m’en sortir » et je n’avais pas consulté de médecin avant le voyage. C’était une mauvaise décision. Une consultation de vingt minutes dans une clinique de médecine du voyage avant de prendre l’avion m’aurait valu une ordonnance de Diamox et très probablement une deuxième journée entière à Cusco plutôt qu’une passée à l’horizontale.

Ce que mon compagnon de voyage a bien fait

Mon compagnon avait pris du Diamox. Il a eu un léger mal de tête le premier jour, puis plus rien. Il a visité Sacsayhuamán sans moi, a rapporté que c’était extraordinaire, et m’a montré des photos que j’ai regardées depuis mon lit avec un mélange d’admiration et de regret.

Il avait aussi, avant d’arriver, lu sérieusement sur l’acclimatation en altitude et suivi les recommandations : pas d’alcool pendant 48 heures, repas légers à l’arrivée, coucher tôt, vigilance sur sa fréquence respiratoire. J’avais lu les mêmes informations et décidé que c’était probablement excessif pour un adulte en bonne santé. Ce n’était pas excessif.

Le contexte propre à Cusco

Une chose qui mérite d’être comprise à propos de Cusco, c’est que l’altitude affecte les gens de manière imprévisible, sans lien évident avec leur condition physique. Des marathoniens très entraînés souffrent parfois d’un MAM plus sévère que des travailleurs de bureau sédentaires. Une bonne tolérance à des altitudes inférieures ne garantit pas la même chose à 3 400 mètres. Une bonne expérience précédente à Cusco ne garantit pas la même chose lors d’un retour.

Le guide de planification de l’acclimatation recommande, entre autres, d’arriver à Cusco deux à trois jours avant toute activité physique intense — randonnées, excursions à haute altitude vers la Montagne Arc-en-ciel à 5 200 mètres, ou le Chemin de l’Inca. Cette marge existe pour de bonnes raisons. Je suis arrivé un jour avant ma visite prévue à Sacsayhuamán. Ce n’était pas une marge suffisante.

Il y a aussi un point plus délicat concernant l’industrie du voyage autour de Cusco. Certaines agences de tourisme ne sont pas rigoureuses dans le contrôle préalable des participants pour les problèmes liés à l’altitude, et certaines vendent des forfaits de trekking à des gens qui ne se sont pas du tout acclimatés. Le guide sur les arnaques à la médecine d’altitude traite de l’autre extrémité — les vendeurs près de la Plaza qui proposent des « remèdes contre l’altitude » hors de prix et d’une valeur douteuse. La position honnête est la suivante : un vrai conseil médical avant de voyager vaut plus que n’importe quel supplément vendu dans une pharmacie de San Blas.

Ce que je dirais à quelqu’un qui planifie sa première visite

Consultez un médecin spécialiste en médecine du voyage ou votre médecin généraliste au moins six semaines avant votre départ et discutez du Diamox. Ce n’est pas pour tout le monde — il existe des contre-indications — mais la conversation vaut la peine d’être eue. Ne vous excluez pas vous-même de cette conversation en partant du principe que le mal des montagnes, c’est pour les autres.

Arrivez à Cusco au moins deux jours avant de planifier quoi que ce soit de physiquement exigeant. Si vous pouvez arriver trois ou quatre jours avant, c’est encore mieux. La Vallée Sacrée à 2 800 mètres est une option d’acclimatation à altitude réduite — certains voyageurs s’y rendent avant Cusco et trouvent que c’est beaucoup plus facile.

Ne buvez pas d’alcool pendant les premières 48 heures. Ce n’est pas un conseil de prudence destiné aux personnes fragiles — c’est un conseil pratique qui déterminera si votre première semaine au Pérou est agréable ou non.

Reposez-vous quand vous en avez besoin. L’altitude n’est pas quelque chose qu’on doit prouver. J’ai perdu une journée à cause d’entêtement et d’une mauvaise préparation. La journée de récupération s’est bien passée ; la demi-journée manquée ne se rattrape pas. Ce sont les enjeux, et ils sont suffisamment modestes pour que les précautions en valent entièrement la peine.

Le voyage complet qui a suivi — le Chemin de l’Inca, la Vallée Sacrée, le Machu Picchu, la Montagne Arc-en-ciel — a été l’un des meilleurs que j’aie faits. Le mal des montagnes a été un contretemps gérable que je me suis moi-même causé en ne me préparant pas correctement. Voilà la version honnête de l’histoire.