Hoogteziekte in Cusco: mijn persoonlijk verhaal

Het begon op de tweede dag

De eerste dag in Cusco was te overzien. Een saaie hoofdpijn, wat ongewone vermoeidheid, niets dramatisch — ik schreef het toe aan de vlucht en het tijdsverschil en zei tegen mezelf dat de acclimatisatie goed verliep. Mijn reisgenoot voelde zich prima. We waren op vergelijkbare tijden aangekomen, bleven in hetzelfde hotel, aten dezelfde maaltijden.

Op de ochtend van de tweede dag werd ik wakker met een hoofdpijn die categorisch anders was dan die van de dag ervoor. Achter mijn ogen en naar buiten drukkend, erger wordend als ik mijn hoofd snel bewoog, verergerd door het lage ochtendlicht. Ik voelde me licht misselijk. Toen ik te snel overeind ging zitten, leek de kamer even te bewegen.

Dit was hoogteziekte. Niet de ernstige variant die ziekenhuisopname vereist, maar meer dan de milde aanpassingshoofdpijn die de meeste mensen ervaren en doorheen werken. Het wierp me een groot deel van een dag op bed die ik van plan was door te brengen bij Sacsayhuamán. Dit is mijn verslag van wat er gebeurde, wat ik deed en wat ik anders zou doen.

Wat er in mijn lichaam gebeurde

Op 3.400 meter bevat de lucht van Cusco ongeveer 65 procent van de zuurstofconcentratie op zeeniveau. Het lichaam reageert op deze verminderde zuurstofbeschikbaarheid door sneller te ademen, op termijn meer rode bloedcellen aan te maken en de bloeddruk te verhogen om meer bloed door het systeem te pompen. Dat zijn normale en gezonde aanpassingen.

Hoogteziekte — acute bergziekte (AMS) in de medische terminologie — treedt op wanneer de aanpassing van het lichaam wordt ingehaald door de snelheid van de stijging of de bereikte hoogte. De hersenen en omliggende weefsels kunnen enigszins opzwellen als reactie op verminderde zuurstof. Dit veroorzaakt de kenmerkende hoofdpijn, de misselijkheid en de desoriëntatie.

De meeste gevallen van AMS in Cusco zijn mild tot matig — beheersbaar met rust, hydratatie en tijd. Ernstige gevallen waarbij sprake is van longoedeem (vocht in de longen) of hersenoedeem zijn medisch ernstig en vereisen onmiddellijke afdaling en evacuatie. Dat had ik geen van beide. Maar ik noem het omdat het internet soms onbekommerd omgaat met hoogteziekte op een manier die voor mensen die voor het eerst naar Cusco reizen niet handig is.

De volledige gids over hoogteziekte behandelt de medische details correct, inclusief de waarschuwingssignalen die duiden op een ernstige aandoening waarvoor meer nodig is dan rust en ibuprofen.

Wat ik deed (en of het hielp)

Ik nam ibuprofen. Dit is standaardadvies en het werkte — de hoofdpijn daalde van een zeven naar een vier op welke subjectieve schaal die cijfers ook slaan. Ik lag stil, waardoor de misselijkheid beheersbaar bleef. Ik dronk de hele ochtend gestaag water — meer dan natuurlijk aanvoelde, meer dan dorst verlangde. Het hotel bracht twee keer coca-thee, die ik dronk zonder veel vertrouwen in het farmacologisch effect, maar ook zonder de energie om te protesteren.

’s Middags voelde ik me goed genoeg om in de binnenplaats te zitten. ’s Avonds at ik een kleine maaltijd. De volgende ochtend was ik hersteld tot ongeveer 90 procent — functioneel, beheersbare hoofdpijn, geen misselijkheid. De dag daarna voelde ik me volkomen normaal.

Wat het meest hielp, op volgorde: rust, ibuprofen, hydratatie. Over de coca-thee ben ik werkelijk onzeker. De coca-theegids legt de werkelijke chemie uit — het alkaloïdegehalte in een kopje mate de coca is laag en het mechanisme waarmee het zou kunnen helpen is niet volledig vastgesteld. Het helpt misschien door een mild stimulerend effect op de ademhaling; misschien omdat hete vloeistof en stilliggen hoe dan ook helpen, ongeacht de specifieke thee; misschien is het placebo. Ik dronk het toch.

Wat ik niet deed, maar had moeten doen: ik had vóór aankomst geen acetazolamide (Diamox) genomen. Diamox is een receptgeneesmiddel dat het risico en de ernst van hoogteziekte vermindert door snellere acclimatisatie te bevorderen; 24 uur voor de stijging genomen is het goed onderbouwd door klinische evidentie. Ik had erover gelezen, besloten dat ik “waarschijnlijk prima” was en had vóór de reis geen arts geraadpleegd. Dat was een slechte beslissing. Een consult van twintig minuten bij een reisgeneeskundekliniek had geleid tot een Diamox-recept en heel waarschijnlijk een volledige tweede dag in Cusco in plaats van één die ik liggend doorbracht.

Wat mijn reisgenoot goed deed

Mijn reisgenoot had Diamox genomen. Ze had op dag één een milde hoofdpijn en daarna niets meer. Ze bezocht Sacsayhuamán zonder mij, vertelde dat het buitengewoon was, en liet me foto’s zien die ik vanuit mijn bed bekeek met een mengeling van bewondering en spijt.

Ze had ook, vóór aankomst, de adviezen over acclimatisatie serieus gelezen en opgevolgd: geen alcohol gedurende 48 uur, lichte maaltijden op de aankomstdag, vroeg naar bed, bewustzijn van haar ademhalingsfrequentie. Ik had hetzelfde materiaal gelezen en besloten dat het overdreven was voor een gezonde volwassene. Dat was het niet.

De Cusco-specifieke context

Iets wat het waard is te begrijpen over Cusco is dat de hoogte mensen onvoorspelbaar treft, zonder duidelijk verband met conditie. Goed getrainde marathonlopers krijgen soms ernstigere AMS dan sedentaire kantoormedewerkers. Eerdere tolerantie op lagere hoogtes garandeert geen tolerantie op 3.400 meter. Eerder goed presteren in Cusco garandeert hetzelfde niet bij een volgend bezoek.

De gids voor acclimatisatieplanning raadt onder meer aan om twee tot drie dagen vóór zware activiteit in Cusco aan te komen — trekken, dagtochten op grote hoogte naar Rainbow Mountain op 5.200 meter, of het Inca Trail. Die buffer bestaat om een goede reden. Ik arriveerde één dag vóór mijn geplande Sacsayhuamán-bezoek. Dat was niet genoeg buffer.

Er is ook een harder punt over de reisbranche rondom Cusco. Sommige touroperators controleren deelnemers niet zorgvuldig op hoogtegerelateerde aandoeningen, en sommige verkopen trektochten aan mensen die helemaal niet geacclimatiseerd zijn. De gids over hoogtemedicijnscams behandelt de andere kant hiervan — verkopers bij de Plaza die te dure “hoogteremedies” van twijfelachtige waarde aanbieden. De eerlijke conclusie is: echt medisch advies vóór de reis is meer waard dan elk supplement dat bij een apotheek in San Blas wordt verkocht.

Wat ik iemand zou vertellen die voor het eerst gaat

Raadpleeg minstens zes weken voor je reis een reisgeneeskundig arts of huisarts en bespreek Diamox. Het is niet voor iedereen — er zijn contra-indicaties — maar het gesprek is de moeite waard. Besluit niet op voorhand dat hoogteziekte iets is wat anderen overkomt.

Kom minstens twee dagen voor een fysiek zware activiteit in Cusco aan. Als je drie of vier dagen eerder kunt komen, nog beter. De Heilige Vallei op 2.800 meter is een acclimatisatieoptie op lagere hoogte — sommige reizigers gaan er naartoe vóór Cusco en vinden het aanzienlijk gemakkelijker.

Drink de eerste 48 uur geen alcohol. Dit is geen voorzichtig advies bedoeld voor kwetsbare mensen — het is praktisch advies dat zal bepalen of je eerste week in Peru prettig is of niet.

Rust wanneer je moet rusten. De hoogte is geen onderwerp om een punt over te bewijzen. Ik verloor een dag door koppigheid en slechte voorbereiding. De dag die ik me herstelde was prima; de halve dag die ik miste, is niet terug te winnen. Dat zijn de gevolgen, en ze zijn bescheiden genoeg dat de voorzorgsmaatregelen de moeite absoluut waard zijn.

De volledige reis die volgde — het Inca Trail, de Heilige Vallei, Machu Picchu, Rainbow Mountain — was een van de mooiste die ik ooit heb gemaakt. De hoogteziekte was een beheersbare tegenslag die ik zelf had veroorzaakt door me niet goed voor te bereiden. Dat is de eerlijke versie van het verhaal.