Palccoyo — de stille regenboogberg waar de meeste mensen zomaar voorbijlopen

Waarom ik koos voor de berg waar niemand het over had

Toen ik de mensen in mijn pension vertelde dat ik naar Palccoyo zou gaan in plaats van Vinicunca, hadden twee van de drie er nog nooit van gehoord. De derde had er vaag van gehoord — “is dat niet de makkelijkere?” — met de lichte minachting die het woord “makkelijker” soms meebrengt in trekkingsgesprekken.

Ja, het is makkelijker. En in mijn ogen ook beter — of in elk geval even mooi, met flinke praktische voordelen. Laat me de zaak eerlijk bepleiten.

Palccoyo ligt circa 120 km ten zuidoosten van Cusco, ongeveer 20 km verder van de stad dan Vinicunca. De rit duurt ongeveer drie uur. Het trailhead bevindt zich op zo’n 4.900 m — al hoger dan elk punt op de Inca Trail — en de wandeling naar de drie gekleurde kammen die de berg zijn karakter geven, is 3 tot 4 km heen en terug met een hoogteverschil van circa 200 m. De top aan het einde van de Palccoyo-wandeling bereikt ongeveer 5.100 m.

Het trailhead van Vinicunca ligt ter vergelijking op circa 4.700 m en de top op 5.200 m — een klim van 450 m over ongeveer 7 km heen en terug. Beide bergen zijn hoog. Palccoyo is geen rustige wandeling. Maar het verschil in hoogteverschil en wandellengte is echt significant, zeker voor bezoekers die nog aan het acclimatiseren zijn.

Hoe Palccoyo er eigenlijk uitziet

De kleuren bij Palccoyo verschillen van wat de Instagram-beelden van Vinicunca suggereren. Vinicunca is beroemd om zijn gestreepte kegel — een enkele dramatische piek met horizontale banden van rood, geel, groen, paars en oranje die bijna te levendig lijken om echte geologie te zijn. Het fotografeert als een geologische illustratie.

Palccoyo heeft drie bergkammen — drie afzonderlijke richels, elk met een andere kleur — verspreid over een breder landschap. Het effect is meer panoramisch en minder geconcentreerd dan bij Vinicunca. De kleuren zijn op sommige plekken subtieler (meer gedempte okers en aardse paarsen) en op andere even levendig (een partij puur vermiljoen die ik vanuit elke mogelijke hoek fotografeerde). Het landschap rondom de kammen omvat wetlands (bofedales) met ichu-gras, vicuña’s die op een steenworp afstand grazen, en een stenenforêt — een veld van verweerde rotsformaties die de kamwandeling interessanter maken dan een enkele lineaire klim.

Tijdens mijn drieuur durende bezoek zag ik ongeveer 30 mensen. Een touroperator die ik bij het trailhead sprak, zei dat Vinicunca op diezelfde dag waarschijnlijk 800 tot 1.000 bezoekers had ontvangen. Dit was december, laagseizoen — in juli zou het contrast nog groter zijn.

De hoogterealiteit

Zowel Palccoyo als Vinicunca liggen boven de 5.000 m. Er bestaat geen versie van deze ervaring die casual is op dit hoogte, en wie je iets anders vertelt, is óf heel fit, óf al lang geacclimatiseerd, óf eerlijk gezegd niet oprecht.

Op 5.000 m, met normale acclimatisatie (drie dagen in Cusco van tevoren), bewoog ik langzaam en stopte ik elke 15 tot 20 minuten om bij te ademhalen. Niet worstelen — geen hoofdpijn, geen misselijkheid — maar me bewust van elke stap op een manier die ik op zeeniveau niet ken. Mijn hartslag was verhoogd vanaf het moment dat ik uit het voertuig stapte. De lucht is ijl, de UV-straling intens zelfs onder decemberwolken, en de kou bij de bergkam sloeg scherp en plotseling toe.

De gids over hoogtewandelen bij Rainbow Mountain is het lezen waard vóór elk van beide bezoeken. De kernpunten: ga niet op je eerste of tweede dag in Cusco, blijf gehydrateerd, loop langzaam en meen het ook (niet “ik ga langzaam” maar écht stoppen, ademen, wachten), en laat de conditie van de mensen om je heen je tempo niet bepalen.

Het voordeel dat Palccoyo biedt op hoogte is dat de kortere wandeling met minder hoogteverschil betekent dat je minder totale tijd op maximale hoogte doorbrengt. Als de hoogte je tijdens je Cusco-verblijf al heeft aangevat, is Palccoyo de veiligere keuze. Als je het prima hebt gehad en specifiek de Vinicunca-ervaring wilt, is dat ook een redelijke afweging.

Boek een dagtour naar Palccoyo vanuit Cusco — vervoer en gids zijn inbegrepen, wat hier van belang is omdat de route lokale kennis vereist en de gids-trekkersverhouding bij Palccoyo veel beter is dan bij de drukke Vinicunca-tours.

De vicuña’s op een steenworp afstand

De vicuña’s waren een van de hoogtepunten van Palccoyo en verdienen een aparte vermelding. Vinicunca heeft ook vicuña’s, maar de drukte van bezoekers drijft de dieren doorgaans weg van het pad. Bij Palccoyo, met 30 mensen verspreid over een groot landschap, graasden de vicuña’s op 10 tot 15 meter van het pad, zonder bijzonder in de war te zijn.

Vicuña’s zijn de wilde voorouders van de alpaca — klein, kaneelkleurig, met witte onderzijde en enorme amberkleurige ogen. Ze zijn beschermd door de Peruaanse wet (hun vezel, vicuñawol, behoort tot de duurste natuurlijke vezels ter wereld, en de populaties raakten ernstig uitgedund in de 20e eeuw vóór beschermings- en herstelprogramma’s). Ze zien op 5.000 m, grazend op ichu-gras in de wind, is een ontmoeting die thuishoort in dit specifieke landschap en nergens anders.

Het stenenforêt

Het stenenforêt (bosque de piedras) is een veld van geërodeerde rotsformaties tussen de tweede en derde gekleurde bergkam — verweerd in vormen die werkelijk vreemd zijn, gemiddeld circa 2 meter hoog, een natuurlijk labyrint vormend. Het duikt niet op in de meeste Palccoyo-beschrijvingen, mogelijk omdat je een kleine lus van het hoofdpad moet afwijken om er te komen.

De combinatie van de gekleurde kammen, het stenenforêt en de wetland-bofedales maakt Palccoyo’s landschap gevarieerder dan een enkele-topbestemming. Voor een vergelijkbare tijdinvestering als Vinicunca zie je drie verschillende soorten terrein in plaats van één.

De eerlijke vergelijking

De gids over Vinicunca versus Palccoyo maakt het volledige argument nauwkeuriger. Mijn vereenvoudigde versie: als je de iconische enkeltopfoto wilt en je laat je niet storen door drukte, is Vinicunca de juiste keuze. Als je een kwalitatief betere, stillere en gevarieerde ervaring wilt met enig fysiek voordeel op hoogte, is Palccoyo beter.

Dat Palccoyo goedkoper is (touroperators rekenen ruwweg S/60–70 voor Palccoyo versus S/90–100 voor Vinicunca), minder totale inspanning vereist en meer landschapsvariatie biedt, maakt het naar mijn eerlijke mening de betere standaardkeuze voor de meeste bezoekers. De complete gids over Palccoyo heeft alles wat je nodig hebt om het bezoek te plannen.

Mijn suggestie: als je tijd hebt voor slechts één gekleurde berg en je normaal fit bent en drie dagen goed hebt geacclimatiseerd in Cusco, ga dan naar Vinicunca voor de klassieke ervaring. Als je enige hoogtebezwaren hebt, weinig tijd beschikbaar is, of simpelweg minder mensen om je heen wilt, ga dan naar Palccoyo en voel je niet schuldig dat je voor de troostprijs hebt gekozen. Want dat heb je niet.