Een week in Cusco: mijn eerlijk dag-voor-dag reisverslag

Dag nul: landen, niets eten, slapen

In de weken voor de reis had ik elk acclimatisatieartikel gelezen dat ik kon vinden. Ze zeiden allemaal hetzelfde: kom langzaam aan, drink water, rust op de eerste dag. Maar geen van alle had me echt voorbereid op hoe concreet de hoogte voelt wanneer je het vliegtuig verlaat op het Alejandro Velasco Astete Airport en je benen lijken toe te behoren aan iemand anders.

Cusco ligt op 3.400 meter boven zeeniveau. Dat is niet abstract. Het is ruwweg twee keer zo hoog als de hoogste Alpenpiek die de meeste wandelaars ooit beklommen hebben. De luchtdruk is merkbaar lager, en je longen — die hun hele leven op zeeniveau hebben doorgebracht — staan voor een raadsel.

Ik nam een taxi naar mijn hotel in San Blas — voor 20 PEN onderhandeld bij de standplaats buiten de aankomsthal, wat prima leek — en lag een uur lang op mijn bed naar het plafond te staren. Daarna ging ik naar buiten voor een kom soep, dronk twee mokken coca-thee, wandelde langzaam een kwartier over de Plaza de Armas en lag om negen uur ‘s avonds in bed. Het was objectief gezien een bijzonder saaie dag. Het was ook de juiste keuze.

Dag één: de stad, rustig aan

De hoofdpijn was ‘s ochtends verdwenen. Ik liep van San Blas naar het centrum — een zacht dalende route die me toch harder deed ademen dan normaal — en bracht de ochtend door met oriënteren in plaats van bezienswaardigheden afvinken.

Het historisch centrum van Cusco beloont dit soort slenteren. De Hatunrumiyocstraat, een paar minuten van de Plaza, heeft de beroemde 12-hoekige Incasteen ingemetseld in de muur van wat nu het Aartsbisschoppelijk Paleis is. Toeristen staan in de rij om hem te fotograferen, en ik geef toe dat ik dat ook deed, maar wat me bijblijft is de strook Incamuur die er honderd meter voor en na loopt — precies, zonder mortel, volkomen zonder modern equivalent.

’s Middags vond ik de tempel van Qorikancha. De koloniale kerk van Santo Domingo werd er in de 17e eeuw bovenop gebouwd, en de overgebleven Incamuren onder het klooster zijn buitengewoon — gebogen goudgepleisterde stenen die ooit bekleed waren met echte goudplaat, die door de Spanjaarden werd losgerukt. De entreeprijs van 15 PEN is de beste deal in de stad.

Diner in een restaurant in de Plateriosstraat: lomo saltado en een pisco sour. Op deze hoogte heeft één drankje het effect van twee. Om tien uur lag ik in bed.

Dag twee: Sacsayhuamán en de kleinere sites

Op dag twee voelde ik me echt geacclimatiseerd, of in elk geval competent functioneel. Het Boleto Turístico — het combiticket voor de meeste Incasites rondom de stad — kost ongeveer 130 PEN voor het gedeeltelijke circuit. Het omvat Sacsayhuamán en de drie kleinere sites langs de weg naar Pisac: Tambomachay, Qenqo en Puca Pucara.

Sacsayhuamán ligt vijftien minuten bergopwaarts van de Plaza. De wandeling van de stad naar de site stijgt ongeveer 200 meter en ik deed het langzaam, met twee pauzes. De site zelf — zigzagversterkingen van monolithische kalksteenblokken, waarvan de grootste ongeveer 300 ton weegt — heeft een andere schaal dan alles in de stad. Sta op het bovenste platform op een heldere septemberochtend en je hebt de hele stad Cusco beneden je en de Andes erboven.

De drie kleinere sites zijn gemakkelijker per taxi te bereiken (ongeveer 5 PEN naar de eerste, dan lopen). Tambomachay, het rituele watercomplex, is werkelijk prachtig. Qenqo, het gehouwen kalksteenmassief dat voor ceremoniële doeleinden werd gebruikt — waarover archeologen nog altijd debatteren — is het vreemdste van de drie. Ik bracht er lang de tijd door en had het vrijwel voor mezelf.

Een halve dag stadstour dekt deze sites met een gids die kan uitleggen wat je eigenlijk ziet — wat, als de Incageschiedenis nieuw voor je is, een groot verschil maakt in hoeveel je opneemt.

Dag drie: de Heilige Vallei

Op dag drie sloot ik aan bij een dagtocht naar de Heilige Vallei — de riviervallei die noordwestelijk van Cusco loopt richting Ollantaytambo, op hoogtes tussen 2.800 en 3.000 meter. Die 400 meter hoogteverschil is niet bijkomstig: je ademt gemakkelijker, slaapt beter, en het landschap opent zich tot iets widers en minder direct stedelijks.

De tour vertrok om 8 uur en ging eerst naar Pisac, waar de zondagse markt in volle gang was — een mix van echte lokale handel in het onderste gedeelte en de verwachte toeristische textiel hoger op. De getrappte Incaruïnes boven het dorp zijn indrukwekkend en worden bijna altijd onderschat door bezoekers die op marktniveau blijven.

Na Pisac ging de route verder naar Maras (de zoutpannen die al zout produceren sinds voor de Inca, een heuvelwand af in wit-roze terrassen) en daarna Moray (de cirkelvormige landbouwterrassen, vermoedelijk een Inca-gewasslaboratorium dat temperatuurgradiënten tussen niveaus benutte). Beide zijn de tijd waard.

De dag eindigde in Ollantaytambo, waar de vestingterrassen in bijna verticale stappen boven de stad uitrijzen en het levende Inca-stedengrid eronder nog altijd bewoond is. Ik dronk een biertje in een café met uitzicht op de ruïnes bij zonsondergang en overwoog kort om mijn leven te laten voor wat het was en er voor altijd te blijven.

Dag vier: Machu Picchu

Ik had het treinticket en de entree apart geboekt, van tevoren — het treinticket een week voor de reis boeken was in september, het hoogseizoen, al krap. De trein van Ollantaytambo naar Aguas Calientes duurt ongeveer anderhalf uur door steeds dramatischer ravijnlandschappen en komt aan in wat in wezen een toeristenstadje is aan de voet van de site.

De bus van Aguas Calientes naar boven, via de haarseldraaiende weg, duurt vijfentwintig minuten. Bij de ingangspoort, in het eerste ochtendlicht van een heldere dag, opende de site zich voor me en ik stond minstens twee minuten stil — wat bepaald niet mijn gebruikelijke manier van doen is.

Machu Picchu op 2.430 meter voelt als zeeniveau na Cusco. De lucht is lichter, de vegetatie tropisch in plaats van hoogalpenachtig. Ik liep Circuit 3 — de lagere route langs de belangrijkste architectonische elementen — en deed daarna nog een ronde langs de Zonnetempel en de Intihuatanasteen.

De site loopt vol tussen 10 uur en 14 uur. Ik kwam met de eerste bus en vertrok met de trein van 13 uur terug naar Ollantaytambo. De dagtocht per trein vanuit Cusco is werkelijk een van de mooiste dagtochten ter wereld; ik zeg dit als iemand die het inmiddels twee keer heeft gedaan.

Dag vijf en zes: de stad in de diepte

Dag vijf en zes gebruikte ik om in te halen wat ik in de eerste helft van de week had overgeslagen.

Dag vijf was gewijd aan San Blas, de ambachtswijk boven de Plaza, en het Museo Inka in de Huaynabambastraat, dat de meest uitgebreide collectie Inca-artefacten in de stad heeft, inclusief de beroemde houten qero-drinkbekers en een duizelingwekkend assortiment textiel. Entree kost ongeveer 15 PEN.

Dag zes bracht ik twee uur door op de San Pedro-markt — ik ontbeet aan een van de toonbanken, liep door de kramen met verse producten en probeerde inheemse aardappelsoorten op kleur te herkennen. Daarna liep ik door de wijk achter de markt en omhoog richting het Almudena-kerkhof, dat toeristen vrijwel nooit bezoeken en dat een buitengewone gelaagdheid heeft — koloniale barok in het centrum, moderne nissen aan de buitenrand, het geheel omlijst door Andijns bergland.

Dag zeven: Rainbow Mountain, eerlijk gezegd

Ik doe geen moeite om te doen alsof de dagtocht naar Rainbow Mountain een comfortabele ervaring was. De begeleide minibus vertrekt om ongeveer 4 uur ‘s ochtends vanuit Cusco om het beginpunt van het pad bij Vinicunca te bereiken voor de drukte. Het beginpunt van het pad ligt op ongeveer 4.900 meter en de top op 5.200 meter — bijna 1.800 meter boven Cusco.

Ik voelde de hoogte tijdens de klim op een manier die ik de hele week niet had gevoeld. Mijn tempo vertraagde tot iets waarbij een bejaarde schildpad meelevend zou hebben geknikken. Maar de berg, toen de wolken boven op de top optrokken, rechtvaardigt het ongemak: de mineraalgeverfde hellingen in lagen van rood, oker, wit en groen zijn ongelijk wat ik ergens anders heb gezien. Het ziet eruit als een geologisch monster opgeblazen tot de omvang van een berg.

Om 15 uur was ik terug in Cusco en om 15:15 uur lag ik horizontaal op mijn bed. Het was de juiste manier om de week af te sluiten.

Wat ik anders zou doen

Twee dingen. Ten eerste zou ik de eerste twee nachten in Ollantaytambo hebben doorgebracht in plaats van in Cusco — slapen op 2.800 meter in plaats van 3.400 meter maakt de acclimatisatie zachter en het eerste bezoek aan Cusco, op dag drie, voelt veel gemakkelijker. Ten tweede zou ik het Machu Picchu-ticket minstens drie weken van tevoren hebben gekocht in plaats van één, zeker voor data in het droge seizoen van mei tot september.

Voor uitgebreide planningsinformatie, zie de gids hoeveel dagen in Cusco en het cusco-machu-picchu-5-daags-reisschema. Een week is de juiste hoeveelheid tijd om dit goed te doen zonder te haasten.