San Blas

Cusco’s meest karaktervolle wijk

De meeste bezoekers arriveren in Cusco en brengen hun eerste uren door op de Plaza de Armas. San Blas, vijftien minuten omhoog te voet, is waar de stad anders begint te ademen. De straten versmallen op plaatsen tot nog geen meter; de stenen onder je voeten zijn het originele Inca-plaveisel; was hangt tussen de ramen van huizen die vierhonderd jaar hebben gestaan. Touringcars komen hier niet. Het is, naar de maatstaven van een grote toeristestad, opmerkelijk rustig.

San Blas is Cusco’s traditionele ambachtswijk. Wevers, zilversmeden, houtsnijders, pottenbakkers en leerwerkers oefenen al generaties hun vak uit in de buurt, en een aanzienlijk aantal doet dat nog steeds — al vereist het weten welke ateliers echt ambachtelijk zijn en welke verkooppunten zijn voor in Lima geproduceerde massagoederen de hulp van een lokale gids. Dit is een van de betere argumenten om een tour te boeken in plaats van zelfstandig te dwalen.

Op 3.400 m is de beklimming naar San Blas de eerste echte test van Cusco’s hoogte voor nieuwaankomers. Doe het rustig aan, rust uit als je dat nodig hebt, en de gids voor hoogteziekte blijft de nuttigste referentie voor het doorkomen van je eerste dagen in de Andes.

De kerk en haar beroemde preekstoel

De San Blas-kerk (Templo de San Blas) is klein, van buiten onopvallend en van binnen opmerkelijk. Gebouwd in het vroege zeventiende eeuw op de plek van een Inca-schrijn, herbergt ze wat algemeen wordt beschouwd als de meest uitgewerkte houten preekstoel in Amerika. De preekstoel is gesneden uit één cederhoutenstam en versierd met meer dan 600 afzonderlijke figuren — heiligen, engelen, cherubijnen, conquistadores, inheemse motieven — bewerkt in een stijl die Spaanse Barok vermengt met Andijnse visuele tradities.

Toegang kost circa S/10 en de kerk is doorgaans geopend van 10 tot 18 uur, maandag tot zaterdag. Fotograferen binnen is toegestaan, maar zonder flitser. Zelfs als religieuze kunst normaal gesproken niet jouw ding is, is de technische prestatie van de preekstoel moeilijk niet te bewonderen: hij werd vermoedelijk uitgehouwen in de late zeventiende of vroege achttiende eeuw, en noch het gebruikte gereedschap noch de identiteit van de meester-houtsnijder is definitief vastgesteld.

Het kerkplein ervoor, de Plazoleta San Blas, heeft twee of drie caféterrassen waar je kunt zitten en uitrusten van de klim voordat je de wijkstraten inloopt.

Ambachtsateliers: wat echt is

De buurt heeft op elk moment zo’n twee dozijn ateliers en galeries, variërend van internationaal erkende meesters-wevers tot kleinschalige pottenbakkers en juweliers. De bekendste naam is de familie Mendivil (Hilario Mendivil, inmiddels overleden, pionierde een kenmerkende stijl van heilige figuren met lange halzen die iconisch is in de Cusco-kunst), en hun studio op de Plazoleta verkoopt nog steeds originele werken tegen prijzen die hun reputatie weerspiegelen — stukken beginnen bij enkele honderden dollars.

Zoek voor textiel naar natuurlijke verfprocessen. Echt natuurlijk geverfd werk maakt gebruik van cochenille (insecten geoogst van cactussen), indigo en lokale plantenextracten; de kleuren zijn iets gedempter en onregelmatiger dan synthetische kleurstoffen. Ateliers die je laten toekijken bij het proces zijn over het algemeen de aankooppremie waard. Een hoogwaardig handgeweven alpaca-textiel in San Blas kost S/150–400 afhankelijk van formaat en complexiteit; als iets vergelijkbaars op de Plaza voor S/30 wordt aangeboden, is het vrijwel zeker machinaal vervaardigd.

Een begeleide wandelrondleiding door San Blas is de meest efficiënte manier om het authentieke van het decoratieve te onderscheiden. Goede gidsen hebben persoonlijke banden met de atelier-eigenaren en kunnen je meenemen naar werkruimtes die niet open zijn voor gewone bezoekers. Ze leggen ook de culturele en historische context uit van elke ambachtstraditie — wat de motieven betekenen, waarom bepaalde ontwerpen regionaal specifiek zijn, hoe de Spaans-koloniale periode de Andijnse artistieke productie beïnvloedde.

Voor een meer diepgaande privéervaring van de buurt biedt een privé San Blas-tour de mogelijkheid je eigen tempo te bepalen en je te focussen op de ambachtstradities die jou het meest aanspreken.

De straten bewandelen

De buurt wordt losjes begrensd door Calle Choquechaka in het zuiden, Cuesta San Blas die stijgt vanuit de Plaza de Armas, en het open uitkijkpunt bij Qusqo Wasi in het noorden. Een rondgang door de hoofdstraten — Cuesta San Blas, Tandapata, Siete Culebras, Carmen Bajo — duurt ongeveer een uur op een ontspannen tempo, zonder ergens in ateliers te stoppen.

Het uitzicht vanuit de bovenste straten en het Qusqo Wasi-uitkijkpunt behoort tot het beste dat beschikbaar is over de daklijnen van centraal Cusco en de bergen achter de stad. Die opnamen zijn bijzonder mooi in de ochtend wanneer het licht vanuit het oosten invalt en de terracottategels nog vochtig zijn van de nachtelijke kou.

Siete Culebras (Zeven Slangen) is het vinden waard: een smal steegje vernoemd naar gesneden slangenmotieven op de muren, dat Carmen Bajo verbindt met de lagere straten. De snijwerken zijn vervaagd maar leesbaar. Slangen (amaru) hadden een betekenisvolle plaats in de Inca-kosmologie als symbolen van de onderwereld, en hun aanwezigheid op de muren hier is niet toevallig.

San Blas combineren met eten

San Blas ligt ruwweg halverwege tussen de Plaza de Armas en de San Pedro-markt — Cusco’s belangrijkste dagelijkse voedselmarkt, op tien minuten lopen bergafwaarts. Een ochtend in San Blas combineren met een kookles in de middag maakt een bijzonder coherent volledig dagprogramma: je dekt de ambachts- en architectuurkant van Cusco voordat je overgaat naar de Andijnse eetcultuur.

De marktbezoek- en kookles is goed geschikt om te combineren met een San Blas-ochtend: de marktbezoek begint bij San Pedro met een introductie tot Andijnse ingrediënten — de tientallen aardappelsoorten, de paarse maïs, de pepers, de chuño (vriesgedroogde aardappel) — voordat er naar een keuken wordt verhuisd. De kookles zelf duurt circa twee uur en resulteert in een volledig Peruaans maaltijd. De totale kosten bedragen circa $30–45 per persoon inclusief het eten. De gids voor kooklessen in Cusco vergelijkt de belangrijkste aanbieders als je opties wilt afwegen vóór het boeken.

Eten en drinken in San Blas

De buurt heeft een kleine maar betrouwbare cluster van restaurants en cafés geconcentreerd rondom de Plazoleta en langs Tandapata. Voor ontbijt serveren diverse spots uitstekende café de olla (koffie gekookt in een pot met kaneel) en brood met avocado vanaf circa 7 uur. De prijzen in San Blas-restaurants liggen 20–30% onder vergelijkbare gelegenheden op de Plaza de Armas, deels omdat de voetgangersstroom lager is en deels omdat de clientèle meer gemengd lokaal is.

Chicha — gefermenteerd maïsbier, licht zuur, geserveerd in grote bekers — is verkrijgbaar bij huizen die een rode plastic zak of bos gedroogde bloemen aan een paal boven de deur hangen. Deze informele chicherías zijn buurtinstellingen. Een beker kost S/2–3 en de ervaring van op een binnenplaats zitten en chicha drinken met Cusco-bewoners is meer waard dan wat je dan ook voor dat halfuur had gepland.

Vermijd restaurants op de Plazoleta die menu’s tonen met prijzen in Amerikaanse dollars en foto’s van de gerechten. Deze richten zich specifiek op toeristen en rekenen daarnaar, zonder enig bijzonder kwaliteitsvoordeel ten opzichte van de plekken iets verder terug in de buurt.

Hoe er te komen en praktische details

San Blas is alleen te voet bereikbaar vanaf de Plaza de Armas — de straten zijn te smal en te steil voor voertuigen. Cuesta San Blas is de voornaamste stijgende steeg; het duurt 10–15 minuten afhankelijk van je tempo en hoe hard de hoogte je raakt. Schaam je niet om te stoppen en uit te rusten; bijna iedereen doet dat op hun eerste dag in Cusco.

Er zijn geen geldautomaten in San Blas zelf. De dichtstbijzijnde betrouwbare pinautomaten staan op Avenida El Sol, tien minuten bergafwaarts lopen vanuit de buurt. De meeste ateliers accepteren alleen soles; een minderheid van de grotere galeries accepteert kaarten. Neem contant geld mee.

De buurt is veilig gedurende alle daglichttijden. Na donker worden de steile keienstraatjes zonder goede verlichting werkelijk gevaarlijk, dus plan je San Blas-avond op nachten waarop je vertrouwen hebt in het terrein onder je voeten. Taxi’s terug naar de Plaza of naar je hotel zijn beschikbaar via de Cabify- en InDriver-apps; chauffeurs zullen je ontmoeten op de dichtstbijzijnde toegankelijke straat, wat in de praktijk neerkomt op afdalen naar Choquechaka of Cuesta San Blas vóór het bellen.

De gids voor hoeveel dagen in Cusco en het 4-daags reisschema suggereren allebei San Blas in te plannen op je tweede dag, na een initiële acclimatisatierust — dit blijft de meest verstandige aanpak.