San Blas

Le quartier le plus attachant de Cusco

La plupart des visiteurs arrivent à Cusco et passent leurs premières heures à tourner autour de la Plaza de Armas. San Blas, à quinze minutes à pied en montant, est l’endroit où la ville commence à respirer différemment. Les rues se rétrécissent parfois à moins d’un mètre ; les pavés sous les pieds sont l’original dallage inca ; le linge sèche entre les fenêtres de maisons qui se dressent là depuis quatre cents ans. Aucun car de touristes ne peut y accéder. Pour une grande ville touristique, le calme y est remarquable.

San Blas est le quartier artisan traditionnel de Cusco. Tisserands, orfèvres, sculpteurs sur bois, céramistes et maroquiniers y exercent depuis des générations, et un nombre significatif d’entre eux y travaille encore — même si distinguer les vrais ateliers artisanaux des boutiques revendant des marchandises fabriquées en série à Lima exige un regard local. C’est l’un des meilleurs arguments pour rejoindre une visite guidée plutôt que de se promener seul.

À 3 400 m, la montée vers San Blas est le premier test sérieux de l’altitude de Cusco pour les nouveaux arrivants. Prenez-le calmement, reposez-vous si nécessaire, et le guide sur le mal des montagnes reste la référence la plus utile pour gérer vos premiers jours dans les Andes.

L’église et sa fameuse chaire

L’église San Blas (Templo de San Blas) est petite, banale de l’extérieur, et remarquable à l’intérieur. Construite au début du XVIIe siècle sur l’emplacement d’un sanctuaire inca, elle abrite ce qui est largement considéré comme la chaire en bois sculpté la plus élaborée des Amériques. La chaire est taillée dans un seul tronc de cèdre et ornée de plus de 600 figures individuelles — saints, anges, chérubins, conquistadors, motifs autochtones — travaillées dans un style qui mêle le baroque espagnol aux traditions visuelles andines.

L’entrée est d’environ S/10 et l’église est généralement ouverte de 10 h à 18 h du lundi au samedi. La photographie à l’intérieur est autorisée sans flash. Même si l’art religieux n’est pas votre centre d’intérêt habituel, l’exploit technique de la chaire est difficile à ne pas admirer : elle fut sculptée, selon les historiens de l’art, à la fin du XVIIe ou au début du XVIIIe siècle, et ni les outils utilisés ni l’identité du maître sculpteur ne sont formellement établis.

La placette qui la précède, la Plazoleta San Blas, offre deux ou trois terrasses de cafés où l’on peut s’asseoir et reprendre son souffle après la montée avant de continuer dans les rues du quartier.

Ateliers artisanaux : qu’est-ce qui est authentique

Le quartier compte environ deux douzaines d’ateliers et galeries à tout moment, allant de maîtres tisserands reconnus internationalement à de petits potiers et joailliers. Le nom le plus célèbre est celui de la famille Mendivil (Hilario Mendivil, aujourd’hui décédé, a inauguré un style distinctif de personnage sacré au long cou, devenu iconique dans l’art de Cusco), et leur studio sur la Plazoleta vend toujours des œuvres originales à des prix à la hauteur de leur réputation — les pièces débutent à plusieurs centaines de dollars.

Pour les textiles, cherchez les procédés de teinture naturelle. Les véritables œuvres teintes naturellement utilisent la cochenille (insectes récoltés sur des cactus), l’indigo et des extraits de plantes locales ; les couleurs sont légèrement atténuées et irrégulières comparées aux teintures synthétiques. Les ateliers qui vous laissent observer le processus valent généralement la prime de prix. Un textile en alpaga tissé à la main de qualité à San Blas coûte S/150–400 selon la taille et la complexité ; si quelque chose de similaire est proposé pour S/30 sur la Plaza, c’est presque certainement fabriqué à la machine.

Une visite guidée à pied dans San Blas est le moyen le plus efficace de séparer l’authentique du décoratif. Les bons guides entretiennent des relations personnelles avec les propriétaires d’ateliers et peuvent vous emmener dans des espaces de travail qui ne sont pas ouverts aux visiteurs informels. Ils expliquent aussi le contexte culturel et historique de chaque tradition artisanale — ce que signifient les motifs, pourquoi certains designs sont propres à une région, comment la période coloniale espagnole a influencé la production artistique andine.

Pour une expérience plus approfondie et privée du quartier, une visite privée de San Blas vous permet d’avancer à votre rythme et de vous concentrer sur les traditions artisanales qui vous intéressent le plus.

Se promener dans les rues

Le quartier est délimité en gros par la Calle Choquechaka au sud, la Cuesta San Blas montant depuis la Plaza de Armas, et le belvédère ouvert de Qusqo Wasi au nord. Un circuit des rues principales — Cuesta San Blas, Tandapata, Siete Culebras, Carmen Bajo — prend environ une heure à allure tranquille, sans s’arrêter dans les ateliers.

Les vues depuis les rues hautes et le belvédère de Qusqo Wasi comptent parmi les meilleures disponibles sur les toits du centre de Cusco et les montagnes derrière la ville. Ces prises de vue sont particulièrement réussies le matin quand la lumière arrive par l’est et que les tuiles en terre cuite sont encore humides du froid nocturne.

Siete Culebras (Sept Serpents) mérite d’être trouvée : une ruelle étroite dont le nom vient de motifs de serpents sculptés sur les murs, reliant Carmen Bajo aux rues basses. Les sculptures sont effacées mais lisibles. Les serpents (amaru) avaient une signification importante dans la cosmologie inca en tant que symboles du monde souterrain, et leur présence sur les murs ici n’est pas anodine.

Associer San Blas à la gastronomie

San Blas se trouve environ à mi-chemin entre la Plaza de Armas et le Marché San Pedro — le grand marché alimentaire quotidien de Cusco, à dix minutes à pied en descendant. Associer une matinée à San Blas à un cours de cuisine l’après-midi constitue un programme cohérent sur une journée entière : vous couvrez le volet artisanal et architectural de Cusco avant de plonger dans la culture gastronomique andine.

Le circuit marché et cours de cuisine se marie parfaitement avec une matinée à San Blas : la visite du marché débute à San Pedro par une introduction aux ingrédients andins — les dizaines de variétés de pommes de terre, le maïs violet, les piments, le chuño (pomme de terre lyophilisée) — avant de rejoindre une cuisine. La session de cuisine en elle-même dure environ deux heures et produit un repas péruvien complet. Le coût total tourne autour de 30–45 $ par personne, nourriture comprise. Le guide des cours de cuisine à Cusco compare les principaux opérateurs si vous souhaitez évaluer les options avant de réserver.

Manger et boire à San Blas

Le quartier dispose d’un petit mais solide pôle de restaurants et cafés concentrés autour de la Plazoleta et le long de Tandapata. Pour le petit-déjeuner, plusieurs endroits servent d’excellent café de olla (café brassé en pot avec cannelle) et des tartines à l’avocat dès 7 h du matin. Les prix dans les restaurants de San Blas sont inférieurs de 20 à 30 % aux établissements équivalents sur la Plaza de Armas, en partie parce que l’affluence est moindre et en partie parce que la clientèle est un mélange plus local.

La chicha — bière de maïs fermentée, légèrement acidulée, servie dans de grandes tasses — est disponible dans les maisons qui arborent un sac en plastique rouge ou un bouquet de fleurs séchées suspendu à un poteau au-dessus de la porte. Ces chicherías informelles sont des institutions du quartier. Un verre coûte S/2–3 et l’expérience de s’asseoir dans une cour à boire de la chicha avec des habitants de Cusco vaut plus que tout ce que vous aviez prévu de faire pendant cette demi-heure.

Évitez les restaurants sur la Plazoleta qui affichent des menus avec des prix en dollars américains et des photographies des plats. Ils ciblent spécifiquement les touristes et pratiquent des tarifs en conséquence, sans aucun avantage qualitatif par rapport aux adresses légèrement plus en retrait dans le quartier.

Y aller et informations pratiques

San Blas n’est accessible qu’à pied depuis la Plaza de Armas — les rues sont trop étroites et raides pour les véhicules. La Cuesta San Blas est la ruelle de montée principale ; il faut 10 à 15 minutes selon votre allure et la façon dont l’altitude vous affecte. N’ayez pas honte de vous arrêter pour reprendre votre souffle ; presque tout le monde le fait lors de son premier jour à Cusco.

Il n’y a pas de distributeur automatique dans San Blas même. Les machines à billets les plus proches se trouvent sur l’Avenida El Sol, à dix minutes à pied en descendant du quartier. La plupart des ateliers acceptent uniquement les soles ; une minorité des galeries plus importantes accepte les cartes. Prévoyez du liquide.

Le quartier est sûr pendant toutes les heures de clarté. À la nuit tombée, les pavés escarpés deviennent franchement dangereux sans un bon éclairage, donc planifiez votre soirée à San Blas les nuits où vous êtes confiant dans votre aisance sur ce terrain. Les taxis pour revenir vers la Plaza ou votre hôtel sont disponibles via les applications Cabify et InDriver ; les chauffeurs vous retrouveront dans la rue accessible la plus proche, ce qui signifie en pratique descendre jusqu’à Choquechaka ou la Cuesta San Blas avant d’appeler.

Le guide sur combien de jours passer à Cusco et l’itinéraire de 4 jours recommandent tous deux de glisser San Blas dans votre deuxième journée, après un repos initial d’acclimatation — c’est l’approche la plus sensée.