Une semaine à Cusco : mon compte rendu de voyage honnête, jour par jour

Jour zéro : atterrir, ne rien manger, dormir

Dans les semaines précédant le voyage, j’avais lu tout ce que je pouvais trouver sur l’acclimatation en altitude. Tous les articles disaient la même chose : arrivez progressivement, buvez de l’eau, reposez-vous le premier jour. Aucun ne m’avait vraiment préparé à l’effet concret de l’altitude quand on descend de l’avion à l’aéroport Alejandro Velasco Astete et que ses jambes semblent appartenir à quelqu’un d’autre.

Cusco se trouve à 3 400 mètres d’altitude. Ce n’est pas une abstraction. C’est environ deux fois la hauteur du plus haut sommet des Alpes que la plupart des randonneurs britanniques aient jamais gravi. La pression atmosphérique y est nettement plus faible, et vos poumons, qui ont passé toute leur vie au niveau de la mer, sont désorientés.

J’ai pris un taxi jusqu’à mon hôtel dans le quartier de San Blas — négocié à 20 PEN depuis la station officielle à la sortie des arrivées, ce qui me semblait raisonnable — et je me suis allongé sur mon lit à fixer le plafond pendant une heure. Puis je suis sorti pour un bol de soupe, j’ai bu deux tasses de thé de coca, fait le tour de la Plaza de Armas pendant vingt minutes à pas lents, et me suis couché à neuf heures du soir. C’était, objectivement, une journée très ennuyeuse. C’était aussi le bon choix.

Jour un : la ville, en douceur

Le mal de tête avait disparu au matin. J’ai marché depuis San Blas jusqu’au centre — une descente tranquille qui m’a quand même laissé à bout de souffle plus que de raison — et j’ai passé la matinée à m’orienter plutôt qu’à cocher des sites.

Le centre historique de Cusco se prête magnifiquement à ce genre de flânerie. La rue Hatunrumiyoc, à quelques minutes de la Plaza, abrite la fameuse pierre inca à 12 angles encastrée dans le mur de ce qui est aujourd’hui le Palais de l’Archevêque. Les touristes font la queue pour la photographier, et j’avoue en avoir fait autant, mais ce qui reste gravé dans ma mémoire, c’est la centaine de mètres de muraille inca qui s’étend avant et après elle — précise, sans mortier, sans équivalent moderne.

J’ai découvert le temple Qorikancha l’après-midi. L’église coloniale de Santo Domingo a été construite directement par-dessus au XVIIe siècle, et les murs incas qui subsistent sous le cloître sont extraordinaires — une pierre dorée incurvée autrefois recouverte d’or véritable, arraché par les Espagnols. Les 15 PEN d’entrée constituent le meilleur rapport qualité-prix de la ville.

Dîner dans un restaurant de la rue Plateros : lomo saltado et pisco sour. L’altitude amplifie les effets d’un seul verre. J’étais au lit à dix heures.

Jour deux : Sacsayhuamán et les sites secondaires

Au deuxième jour, je me sentais vraiment acclimaté, ou du moins convenablement fonctionnel. Le Boleto Turístico — le billet combiné qui couvre la plupart des sites incas autour de la ville — coûte environ 130 PEN pour le circuit partiel. Il inclut Sacsayhuamán et les trois sites secondaires le long de la route vers Pisac : Tambomachay, Qenqo et Puca Pucara.

Sacsayhuamán se trouve à quinze minutes à pied en montée depuis la Plaza. La montée depuis la ville jusqu’au site gagne environ 200 mètres d’altitude ; je l’ai prise lentement, en m’arrêtant deux fois. Le site lui-même — des créneaux en zigzag faits de blocs de calcaire monolithiques, les plus grands pesant environ 300 tonnes — est d’une tout autre envergure que n’importe quoi dans la ville. Depuis la plateforme supérieure par un matin de septembre bien dégagé, on a toute la ville de Cusco en contrebas et les Andes au-dessus.

Les trois sites secondaires se rejoignent plus facilement en taxi (environ 5 PEN jusqu’au premier, puis à pied entre eux). Tambomachay, le complexe rituel de l’eau, est d’une vraie beauté. Qenqo, l’affleurement de calcaire sculpté utilisé à des fins cérémonielles encore débattues par les archéologues, est le plus étrange. J’y ai passé un long moment, presque seul.

Une visite guidée d’une demi-journée de la ville couvre ces sites avec un guide capable d’expliquer ce qu’on a vraiment sous les yeux — ce qui, si l’histoire inca vous est nouvelle, change considérablement ce qu’on retient de la visite.

Jour trois : la Vallée Sacrée

Le troisième jour, j’ai rejoint une excursion d’une journée dans la Vallée Sacrée — la vallée fluviale qui s’étend au nord-ouest de Cusco vers Ollantaytambo, entre 2 800 et 3 000 mètres d’altitude. Ces 400 mètres d’altitude en moins ne sont pas anodins : on respire plus facilement, on dort mieux, et le paysage s’ouvre sur quelque chose de plus large et de moins immédiatement urbain.

Le tour est passé me chercher à 8 h du matin et s’est rendu d’abord à Pisac, où le marché du dimanche battait son plein — un mélange de commerce local authentique dans la partie basse et de textiles touristiques attendus plus haut. Les ruines incas en terrasses au-dessus du village sont spectaculaires et presque toujours sous-estimées par les visiteurs qui restent au niveau du marché.

Après Pisac, l’itinéraire s’est poursuivi vers Maras (les salines qui produisent du sel depuis avant les Incas, dévalant un flanc de colline en terrasses blanc rosé), puis vers Moray (les terrasses agricoles circulaires, considérées comme un laboratoire agricole inca tirant parti des gradients de température entre les niveaux). Les deux valent amplement le détour.

La journée s’est terminée à Ollantaytambo, où les terrasses de la forteresse s’élèvent en marches quasi verticales au-dessus de la ville, et où le plan de la ville inca en dessous est encore habité. J’ai bu une bière dans un café donnant sur les ruines au crépuscule et j’ai brièvement envisagé d’abandonner ma vie pour y rester définitivement.

Jour quatre : le Machu Picchu

J’avais réservé le billet de train et l’entrée séparément, à l’avance — réserver le train une semaine avant le voyage était déjà serré pour septembre, qui est la haute saison. Le train d’Ollantaytambo à Aguas Calientes met environ une heure quarante à travers des gorges de plus en plus dramatiques, et arrive dans ce qui est effectivement une ville touristique au pied du site.

Le bus d’Aguas Calientes jusqu’aux ruines met vingt-cinq minutes sur une route en lacets. À la porte d’entrée, dans la première lumière d’un matin clair, le site s’est ouvert devant moi et je suis resté immobile deux bonnes minutes — ce qui n’est pas mon mode de fonctionnement habituel.

Le Machu Picchu à 2 430 mètres donne l’impression d’être au niveau de la mer après Cusco. L’air est plus facile, la végétation est tropicale plutôt que des hautes Andes. J’ai emprunté le Circuit 3 — l’itinéraire bas qui inclut les principales caractéristiques architecturales — puis j’ai bouclé une seconde fois par le Temple du Soleil et la pierre Intihuatana.

Le site se remplit entre 10 h et 14 h. Je suis arrivé avec le premier bus et reparti par le train de 13 h vers Ollantaytambo. L’excursion d’une journée en train depuis Cusco est réellement l’une des grandes journées de découverte du voyage mondial ; je le dis en tant que personne qui l’a désormais faite deux fois.

Jours cinq et six : la ville en profondeur

J’ai utilisé les jours cinq et six pour combler ce que j’avais manqué en première moitié de semaine.

Le cinquième jour a été consacré à San Blas, le quartier des artisans au-dessus de la Plaza, et au Museo Inka sur la rue Huaynabamba, qui possède la collection d’artefacts incas la plus complète de la ville, notamment les fameux vases en bois qero et un étourdissant éventail de textiles. L’entrée coûte environ 15 PEN.

Le sixième jour, j’ai passé deux heures au marché de San Pedro le matin — en prenant mon petit-déjeuner à l’un des comptoirs intérieurs, en arpentant les étals de produits frais et en essayant d’identifier les variétés de pommes de terre indigènes rien qu’à la couleur. J’ai ensuite traversé le quartier derrière le marché et grimpé vers le cimetière d’Almudena, que les touristes ne visitent presque jamais et qui possède une qualité de stratification extraordinaire — baroque colonial au centre, niches modernes en périphérie, le tout adossé aux collines andines.

Jour sept : la Montagne Arc-en-ciel, honnêtement

Je ne vais pas prétendre que l’excursion à la Montagne Arc-en-ciel fut une expérience confortable. Le minibus guidé part de Cusco vers 4 h du matin pour atteindre le point de départ de la randonnée à Vinicunca avant les foules. Le point de départ est à environ 4 900 mètres et le sommet à 5 200 mètres — près de 1 800 mètres au-dessus de Cusco.

J’ai ressenti l’altitude à la montée d’une manière que je n’avais pas ressentie de toute la semaine. Mon rythme a ralenti à quelque chose qu’une tortue âgée aurait trouvé sympathique. Mais la montagne, quand les nuages se sont écartés au sommet, justifie l’inconfort : les pentes teintées de minéraux en couches de rouge, d’ocre, de blanc et de vert ne ressemblent à rien de ce que j’ai vu ailleurs. On dirait un échantillon géologique agrandi à la taille d’une montagne.

J’étais de retour à Cusco à 15 h et allongé sur mon lit à 15 h 15. C’était la bonne façon de finir la semaine.

Ce que j’aurais fait différemment

Deux choses. Premièrement, je me serais installé à Ollantaytambo pour les deux premières nuits plutôt qu’à Cusco — dormir à 2 800 mètres plutôt qu’à 3 400 mètres rend l’acclimatation plus douce et la première visite de Cusco, au troisième jour, se passe beaucoup mieux. Deuxièmement, j’aurais acheté le billet du Machu Picchu au moins trois semaines à l’avance plutôt qu’une, surtout pour toute date entre mai et septembre en saison sèche.

Pour tous les détails de planification, consultez le guide sur le nombre de jours à Cusco et l’itinéraire Cusco-Machu Picchu en 5 jours. Une semaine est le bon temps pour faire les choses bien sans se précipiter.