Centre historique de Cusco

Le centre-ville le plus stratifié des Amériques

Nulle part ailleurs sur le continent l’architecture espagnole coloniale ne repose aussi ouvertement sur une civilisation conquise. Le centre historique de Cusco n’est pas une métaphore — c’est un empilement vertical littéral. Les murs du Couvent de Santo Domingo sont construits en pierres taillées par des maçons incas ; les fondations de la Cathédrale sont les vestiges du palais de l’Inca Viracocha ; et les ruelles pavées rayonnant depuis la Plaza de Armas suivent le tracé que Pachacuti a planifié au XVe siècle. Se promener ici est un exercice de lecture du temps.

À 3 400 m, Cusco est suffisamment élevée pour que le premier après-midi de visite soit doux. Le centre historique récompense de toute façon un rythme lent — il y a trop de détails à absorber lors d’un circuit trop rapide. Prévoyez au moins une journée complète ici, idéalement deux, avant de partir vers les ruines extérieures ou Machu Picchu.

Plaza de Armas

La place centrale est le point de départ évident et ne perd jamais tout à fait son pouvoir, même quand les groupes en car descendent à dix heures du matin. Deux immenses églises l’encadrent : la Cathédrale (commencée en 1559, achevée en 1654) côté nord-est, et La Compañía de Jesús au sud. La Cathédrale est la plus importante historiquement ; La Compañía est sans doute la plus belle façade.

L’entrée de la Cathédrale coûte environ 30 S/ et est incluse dans certains billets combinés. L’intérieur renferme 400 ans d’art colonial, d’orfèvrerie et de retables sculptés. Le tableau à trouver est la « Cène » de Marcos Zapata, accrochée dans la sacristie : le Christ et ses apôtres partagent un repas dont le plat central est un cuy (cochon d’Inde) — la réalité andine glissée discrètement dans l’iconographie européenne.

Tôt le matin avant 8 h, quand la brume repose encore sur les toits environnants et que la place est peuplée de locaux plutôt que de touristes, est le meilleur moment pour photographier les façades. Le soir, quand les deux églises sont illuminées, est un proche second.

Sous les rues : fondations et murs incas

La chose la plus significative dans le centre historique est ce que l’on voit au niveau du sol plutôt qu’au-dessus. En marchant vers le nord-est depuis la Place le long de la Calle Hatunrumiyoc, on atteint la célèbre pierre à douze angles — un seul bloc ajusté avec une précision extraordinaire dans un mur de soutènement qui faisait autrefois partie du palais de l’Inca Roca. Les tailleurs de pierre d’aujourd’hui ne peuvent pas pleinement expliquer comment les coupes ont été réalisées avec les outils disponibles.

La rue elle-même est gratuite à parcourir et est l’une des pierres les plus photographiées du Pérou. Elle est aussi entourée de vendeurs et d’une personne déguisée en Inca, ce qui est inévitable mais ne diminue pas la maçonnerie. Regardez au-delà de la pierre à douze angles : toute la longueur de Hatunrumiyoc est construite avec des murs incas, et la qualité de l’ajustement est constante d’un bout à l’autre.

Une visite guidée de la ville en demi-journée vous emmènera devant ces murs avec un guide qui pourra expliquer les différences architecturales entre les différentes périodes incas et comment les Espagnols ont adapté — et souvent endommagé — ce qu’ils ont trouvé. Le contexte rend les pierres lisibles d’une façon que la déambulation solo ne permet pas.

La Cathédrale de près

Si vous payez l’entrée de la Cathédrale, réservez 45 minutes plutôt que 15. Au-delà du tableau de Marcos Zapata, les stalles du chœur sont extraordinaires — 200 sculptures individuelles en cèdre, chacune un portrait d’un évêque ou d’un saint différent, réalisées entre 1633 et 1654. Les chapelles latérales abritent des retables en argent pesant des centaines de kilos. L’ensemble de l’intérieur est plus sombre et plus écrasant que l’extérieur lumineux ne le laisse supposer.

La Cathédrale occupe techniquement l’emplacement du palais de l’Inca Viracocha, et des fouilles sous la nef ont mis au jour de la maçonnerie inca originale à la base des fondations. Rien de tout cela n’est visible publiquement, mais le savoir change la façon dont on se tient dans la nef.

Qorikancha et Santo Domingo

À dix minutes à pied de la Place, Qorikancha est le site inca le plus important dans la ville proprement dite. Le Temple du Soleil était recouvert de centaines de plaques d’or et abritait une flamme éternelle entretenue par des prêtres ; quand les Espagnols sont arrivés, ils ont arraché l’or en quelques semaines puis ont finalement construit le Couvent de Santo Domingo sur les murs du temple. Une visite de la ville dédiée à Qorikancha vaut la peine d’être réservée si l’histoire inca est votre intérêt principal — le contraste entre la maçonnerie inca (incurvée, parfaitement ajustée, sans mortier) et la construction coloniale espagnole au-dessus est l’illustration la plus viscérale de la conquête que vous trouverez à Cusco.

L’entrée à Qorikancha est d’environ 15 S/ en accès individuel, ou couverte partiellement dans certaines combinaisons du Boleto Turístico. Voir le guide dédié à Qorikancha pour les horaires d’ouverture et la meilleure approche si vous le combinez avec la Cathédrale en une seule matinée.

San Blas et le quartier artisanal

Le quartier de San Blas commence là où le circuit touristique principal du centre historique se termine — en montée le long de ruelles raides depuis la Plaza de Armas. Il est techniquement séparé du noyau colonial mais forme le cadre supérieur du quartier historique et figure sur la plupart des circuits pédestres. Le circuit pédestre de San Blas pénètre dans les ateliers artisanaux du quartier et dans la petite église avec sa célèbre chaire sculptée.

Une promenade guidée dans San Blas vaut la peine d’être associée à une visite du centre historique car l’atmosphère du quartier est si différente — plus calme, plus résidentielle, plus authentiquement locale dans son caractère, en particulier les matins de semaine.

Mercado de San Pedro et la dimension gastronomique

Le Marché San Pedro se trouve à l’extrémité ouest du quartier historique, à dix minutes à pied de la Place. C’est le marché quotidien le plus grand et le plus authentique de Cusco, et l’endroit idéal pour manger et faire ses achats avant que les restaurants touristiques ne s’animent. Le jus de fruits frais coûte 2 à 3 S/ ; un bol de soupe de quinoa avec du pain revient à 6 à 8 S/ ; et les étals de chicharrón (porc frit avec du maïs hominy) font des affaires dès 7 h du matin.

Pour les visiteurs souhaitant une introduction structurée aux ingrédients andins et à la cuisine traditionnelle, la visite du marché et cours de cuisine est l’activité de demi-journée la mieux notée de Cusco. Elle commence généralement par une promenade guidée à travers San Pedro, puis passe à une cuisine pour une séance de deux heures couvrant le ceviche, le lomo saltado ou la causa selon le jour. Les prix se situent autour de 30 à 45 $ par personne.

Le guide de la cuisine péruvienne couvre ce qu’il faut commander, ce qu’il vaut mieux éviter, et pourquoi la scène gastronomique de Cusco mérite vraiment votre attention même si vous n’êtes pas un gastronome averti.

Combien de temps y consacrer

Le centre historique lui-même — Plaza de Armas, Cathédrale, Qorikancha, Hatunrumiyoc et un circuit des rues coloniales — prend une demi-journée bien remplie. Ajouter San Blas et le Marché San Pedro porte cela à une journée complète. Prévoyez une deuxième matinée si vous souhaitez revisiter la place à un moment différent, explorer le Musée d’Art Précolombien (logé dans une demeure coloniale sur la Plazoleta Nazarenas, entrée ~20 S/), ou suivre un cours de cuisine.

Si vous consultez le guide sur le nombre de jours à Cusco, le consensus est que trois à quatre jours dans la ville vous permettent de couvrir le centre historique, les ruines extérieures, une excursion à Sacsayhuamán, et de conserver de l’énergie pour un dîner dans un restaurant qui mérite votre attention.

Se déplacer

Le centre historique est compact et se parcourt idéalement à pied. Presque chaque site d’importance se trouve à moins de 20 minutes à pied de la Plaza de Armas. Le problème est l’altitude : 3 400 m signifie que les sections raides — et il y en a beaucoup, notamment vers San Blas — laissent même les voyageurs en bonne forme à bout de souffle. Prévoyez du temps supplémentaire pour chaque montée les deux premiers jours. Le guide sur le mal des montagnes couvre les conseils d’acclimatation standard, mais la version courte est : arrivez, reposez-vous, buvez de l’eau, mangez légèrement et résistez à l’envie de sprinter sur les pavés dès le premier jour.

Les taxis dans le centre historique sont disponibles mais rarement nécessaires compte tenu des distances. Pour atteindre les ruines extérieures à Sacsayhuamán ou les sites de la vallée sud, taxis ou transport en circuit guidé sont plus pratiques.

Informations pratiques

La Plaza de Armas et les espaces extérieurs sont gratuits à tout moment. La Cathédrale fait payer environ 30 S/ ; Qorikancha environ 15 S/. Le Boleto Turístico à environ 130 S/ pour le circuit complet ne couvre pas la Cathédrale mais couvre Qorikancha partiellement, ainsi que les sites extérieurs dont Sacsayhuamán, Q’enqo, Puca Pucará et Tambomachay. Évaluez les sites que vous prévoyez de visiter avant d’acheter des billets individuellement.

La plupart des églises et musées ouvrent de 9 h à 17 h du lundi au samedi, avec des horaires réduits le dimanche. La Cathédrale ferme le dimanche matin pendant la messe mais est accessible aux fidèles plutôt qu’aux touristes — une bonne raison de revenir l’après-midi. Les distributeurs automatiques sont nombreux autour de la Place mais prélèvent des commissions élevées (12 à 18 S/ par retrait) ; retirez des montants plus importants moins fréquemment.

L’itinéraire 4 jours Cusco et Machu Picchu est le cadre le plus fiable pour intégrer le centre historique dans un séjour complet à Cusco sans se sentir pressé.