Cusco buiten de gebaande paden: de plekken die de meeste bezoekers nooit vinden

Er zijn twee versies van Cusco

De eerste versie is die iedereen krijgt: de Plaza de Armas, de kathedraal, de rij voor de trein naar Machu Picchu, de restaurants in de Plateriosstraat, de textielpagoden in San Blas. Deze versie is niet slecht — ze bestaat omdat ze werkelijk goed is — maar het is ook de versie die ruwweg twee miljoen mensen per jaar in ruwweg dezelfde volgorde beleven.

De tweede versie vereist iets meer tijd en de bereidheid om straten in te lopen die niet op het standaardreisschema staan. Ik vond hem bij toeval tijdens mijn derde bezoek, toen ik het gebruikelijke circuit al twee keer had gedaan en begon met willekeurig wandelen om ochtenden te vullen. Wat ik vond, verraste me.

Het Almudena-kerkhof

De meeste bezoekers aan de San Pedro-markt zijn zo gefocust op de markt zelf dat ze nooit opmerken wat tien minuten bergopwaarts ligt: het Almudena-kerkhof, een van de meest sfeervolle ruimtes in Cusco en vrijwel volledig vrij van toeristen.

Het kerkhof beslaat een heuvel boven de wijk Belén en is gestructureerd in verticale lagen — in het centrum het oude koloniale begrafenisdeel met gebeeldhouwde grafstenen en barokke kapellen; aan de randen lange muren van nistomben gestapeld tot zes of zeven hoog, veel versierd met foto’s, plastic bloemen en met de hand geschilderde namen. Op zondagochtend komen families de nissen schoonmaken en herschilderen, wierook branden en voedseloffers achterlaten. De hele plek is een levende overlay van katholiek en Andijns ritueel en is echter Cusqueños dan alles wat er bij de Plaza gebeurt.

Toegang is gratis, er zijn geen gidsen te huren en geen borden die je aanmanen respectvol te zijn. Wees gewoon respectvol.

Qenqo: het gehouwen kalksteenmassief

De meeste bezoekers die een stadstour nemen stoppen even bij Sacsayhuamán en vertrekken dan zonder de drie kleinere sites een paar kilometer verder langs de Pisac-weg te bezoeken. Van die drie — Tambomachay, Puca Pucara en Qenqo — is het Qenqo dat de meeste tijd beloont.

Qenqo is een natuurlijk kalksteenmassief dat de Inca omwerkten tot een ceremoniële site: in de rots uitgehouwen kanalen voor vloeibare offers (waarschijnlijk bloed en chicha), een holkamer onder het hoofdmassief met een uitgehouwen altaar, nissen voor idoolplaatsing en een uitgehouwen poemasilhouet dat pas zichtbaar wordt als je weet waarnaar te kijken. De interpretaties zijn omstreden — de kanalen kunnen voor water, voor bloed of voor chicha zijn geweest — en die onzekerheid is deels wat het interessant maakt.

Ga op een doordeweekse ochtend in het tussenseizoen en je hebt misschien twintig minuten alleen met de site. Diezelfde plek op een zaterdagmiddag in juli heeft drie reisgroepen die tegelijk aankomen.

De wijk San Blas ‘s avonds

San Blas staat op de standaard toeristische kaart, maar de versie die daar verschijnt is de dagversie: werkplaatsen, galerijen, de beroemde gehouwen houten preekstoel in de kapel. De avondversie is anders.

’s Avonds — vooral van donderdag t/m zaterdag — wordt de wijk een van de meest ontspannen plekken om te eten en te drinken in de stad. Een cluster kleine restaurants aan Carmen Bajo en de aansluitende straten werkt zonder buiten gepende menu’s en zonder Engelstalige borden. Het eten is Andijns in plaats van toeristisch Peruaans: estofado, timpo, puchero, soepen gemaakt met chuño (gevriesdroogde aardappel). Prijzen liggen rond de 12–18 PEN voor een hoofdgerecht.

Ik at er een van de beste maaltijden van die hele reis — een kom chairo (een dikke Andijse soep met chuño, rundvlees, groenten en geroosterd tarwe) — in een ruimte met misschien twaalf zitplaatsen en een televisie in de hoek waarop Peruaans voetbal te zien was. Niemand in die ruimte was een toerist behalve ik.

De zuidvallei: Tipón en Pikillacta

De meeste dagtochten naar de Heilige Vallei gaan vanuit Cusco naar het noordwesten richting Pisac en Ollantaytambo. Heel weinig gaan naar het zuidoosten, waar de zuidvallei twee sites bevat die, op verschillende manieren, interessanter zijn dan alles op het standaardcircuit.

Tipón is een Inca landbouw- en hydraulisch complex van zo’n 24 kilometer van Cusco. De terrassering is ingewikkeld en goed bewaard, maar de reden om er naartoe te gaan is het water: kanalen en fonteinen die zo zijn ontworpen dat ze water vanuit een bron bovenin de site naar beneden door de terrassen leiden in een continue zichtbare stroom. Het hydraulische ontwerp is zo precies dat het water er nog steeds doorheen loopt. Ik was er negentig minuten en zag drie andere bezoekers.

Pikillacta, een paar kilometer verder, is pre-Inca: een Wari-stad uit de 8e–9e eeuw, een van de weinige significante pre-Inca-sites in de Cusco-regio. Het is gedeeltelijk onopgegraven en gedeeltelijk ongerestaureerd — ommuurde complexen van lichte steen die werkelijk afgelegen aanvoelen in plaats van gecureerd.

De gemakkelijkste manier om beide te bereiken is een taxi te huren in Cusco voor een halve dag, wat ongeveer 80–100 PEN retour kost.

Chinchero op een niet-marktdag

Chinchero staat op het standaard circuit van de Heilige Vallei, en op marktdagen is het terecht populair: de markt is authentiek (textiel, groenten, lokale handel), de Incaterrassering boven het dorp is dramatisch, en de koloniale kerk gebouwd bovenop het Incapaleis heeft fresco’s die de moeite waard zijn.

Wat minder bezoekers weten is dat Chinchero op een niet-marktdag een volkomen andere ervaring is. De weefcoöperaties die Andijse textieltechnieken demonstreren zijn de hele week actief, en zonder de tourbusmenigte kun je een uur doorbrengen met een wever die je het hele proces laat zien — van ruwe alpacavlies via natuurlijk verven met planten, insecten en cochenille — zonder opgejaagd te worden. De gids over het weven in Chinchero legt uit wat je te zien krijgt.

De coöperaties vragen geen toegangsgeld en verplichten je niets te kopen, hoewel de textiel mooi is en eerlijk geprijsd. Ik kocht op mijn tweede bezoek een klein natuurlijk geverfd tapijt en het hangt er nog steeds.

De wandeling van Sacsayhuamán naar Q’enqo langs de richel

Dit is geen pad dat voorkomt in enige reisgids die ik heb geraadpleegd. Het is echter een wandeling die ik twee keer heb gedaan en die de beste verheven vergezichten op Cusco biedt met vrijwel geen andere mensen erop.

Na het bezoeken van Sacsayhuamán, in plaats van terug naar de stad te lopen, wandel je oostwaarts langs de richel boven de site richting de Inca-ceremoniële gebieden. Het pad is informeel — meer veespoor dan toeristische route — maar duidelijk genoeg. Binnen dertig minuten bereik je het plateau boven Qenqo en kun je van bovenaf afdalen naar de site, wat je een perspectief geeft op het gehouwen kalksteenlandschap dat je vanaf de hoofdingang niet krijgt.

Plan drie uur voor de volledige lus, draag goed schoeisel en neem water mee. De gids over Cusco-archeologische sites heeft een volledige kaart van het omliggende gebied.

De echte les

Cusco beloont traagheid. De stad die zich onthult aan iemand die tien dagen verblijft en doelloze wandelingen maakt, is werkelijk anders dan de stad die in drie gehaaste dagen tussen vliegveld en Machu Picchu wordt gezien. De beroemde sites zijn het bezoeken waard. Maar de tweede laag — die je vindt door een straat in te slaan die je nog niet hebt geprobeerd — is de laag die bijblijft.