Première fois à Cusco : ce que j'aurais aimé qu'on me dise

Ce que personne ne vous dit avant l’atterrissage

Je suis arrivé à Cusco un mardi après-midi après avoir volé depuis Lima, mal dormi dans l’avion, avalé un sandwich douteux à l’aéroport, et m’être dit que l’altitude était probablement surestimée par internet. Deux heures après l’atterrissage, j’étais allongé sur le lit de mon auberge avec un mal de tête qui semblait structural — pas une douleur aiguë mais une pression lourde derrière les yeux qui faisait de fixer le plafond l’activité la plus indiquée.

Voici le rapport d’un premier visiteur. Pas un itinéraire soigné, mais le récit de ce que j’ai raté, de ce qui m’a surpris, et de ce que je dirais à un ami qui me demanderait de vrais conseils avant son premier voyage à Cusco.

L’altitude, c’est la première conversation

À 3 400 mètres d’altitude, Cusco est plus haute que n’importe quelle ville d’Europe occidentale, plus haute que la plupart des stations de ski, plus haute que le camp de base des approches sud de l’Everest. L’air contient environ 65 % de l’oxygène disponible au niveau de la mer. Votre corps peut s’y adapter, mais l’adaptation prend du temps et n’est pas confortable.

Le mal de tête décrit plus haut a duré une grande partie de cette première après-midi. Le soir, j’étais assez bien pour dîner mais pas assez pour apprécier le trajet jusqu’au restaurant. Le deuxième jour était meilleur. Le troisième, je me sentais moi-même. C’est le schéma typique pour la plupart des adultes en bonne santé — deux jours d’adaptation, puis un fonctionnement normal. Certaines personnes s’adaptent plus vite ; d’autres prennent plus de temps ; un petit nombre se sentent genuinement mal et doivent descendre à une altitude plus basse.

Les étapes pratiques qui ont aidé : j’ai bu beaucoup plus d’eau que je ne pensais en avoir besoin. J’ai accepté chaque tasse de thé de coca proposée — un thé léger de feuilles, légal et traditionnel, pas de la cocaïne, et son léger effet quasi-caféiné semble atténuer légèrement les maux de tête. Je n’ai pas bu d’alcool pendant les 48 premières heures, ce qui était plus difficile que prévu car les restaurants péruviens sont enthousiastes avec leurs pisco sours et la personne en face de vous à table en commande toujours un. J’ai mangé léger le jour d’arrivée.

Ce qui a aggravé les choses : j’ai essayé de monter à pied à Sacsayhuamán dès le premier jour. La montée depuis la Plaza de Armas à 3 400 mètres jusqu’à un site à 3 700 mètres, sans s’être adapté à l’altitude, était une erreur. J’y suis arrivé, mais le mal de tête ce soir-là était nettement pire que si j’étais resté en terrain plat.

Le guide du mal d’altitude couvre correctement l’aspect médical. Ce que je peux ajouter par expérience personnelle, c’est que le premier jour est un jour pour s’asseoir, manger légèrement et observer la ville depuis un café plutôt que de foncer dans les collines.

Le taxi depuis l’aéroport

L’aéroport de Cusco est à environ 15 minutes du centre-ville. La station de taxis officielle se trouve à la sortie du hall des arrivées. Le prix de l’aéroport vers le centre est fixé à environ S/15–20 pour un taxi officiel au moment de ma visite ; les rabatteurs non officiels approchent à l’intérieur et proposent moins, puis demandent plus à l’arrivée ou font des détours.

Prenez le taxi officiel. Notez l’adresse de votre hôtel avant d’atterrir. Ayez des soles dans votre portefeuille — les distributeurs à l’intérieur de l’aéroport facturent des frais plus élevés que ceux du centre-ville. Le guide des taxis et de l’argent à Cusco contient les informations actuelles sur les frais des distributeurs et les cartes bancaires qui fonctionnent sans surcharge.

La Plaza de Armas et la ceinture de restaurants touristiques

La Plaza de Armas est le cœur de la ville et elle est spectaculaire — de grands arcades coloniales, deux grandes églises, des pierres incas visibles sous les façades espagnoles, des montagnes dans chaque interstice entre les toits. Elle est aussi encerclée de restaurants touristiques qui facturent le double d’une nourriture identique que l’on trouverait deux rues plus loin, vendent des pisco sours à S/28 qui sont plus petits que la version à S/18 d’un bar de San Blas, et proposent des menus plastifiés en six langues avec photos.

J’ai mangé dans l’un d’eux le premier soir parce que j’étais fatigué, que c’était là, et que je n’avais pas l’énergie de chercher mieux. Le repas était correct. Le rapport qualité-prix ne l’était pas. Après ça, j’ai utilisé la Plaza comme point de repère et j’ai mangé partout sauf directement dessus.

L’approche pratique est la suivante : faites deux pâtés de maisons en direction de San Blas depuis n’importe quel angle de la Plaza et vous êtes dans une gamme de prix genuinement différente. Les restaurants de quartier qui servent un menu du déjeuner en deux plats pour S/12–18 se concentrent le long des rues derrière la cathédrale et en direction du marché. Ces endroits ont des menus écrits à la main sur des tableaux blancs, pas de traductions en anglais, et la cuisine est une cuisine péruvienne honnête.

Le Boleto Turístico et ce qu’il couvre

La plupart des grands sites incas de Cusco — Sacsayhuamán, Qorikancha, les parcs archéologiques de la Vallée Sacrée — nécessitent soit le Boleto Turístico (billet touristique), soit une entrée individuelle. Le Boleto Turístico est un pass combiné qui coûte environ S/130–170 selon la version achetée ; la version complète couvre seize sites sur dix jours, les versions partielles couvrent des circuits spécifiques.

Que ce soit rentable dépend entièrement de ce que vous prévoyez de visiter. Si vous passez plusieurs jours dans la Vallée Sacrée en plus des sites de la ville, cela a presque certainement du sens. Si vous n’êtes à Cusco que deux jours avant le Machu Picchu, presque certainement pas. Le guide du Boleto Turístico fait le calcul clairement.

Le Machu Picchu n’est pas inclus dans le Boleto Turístico. Il nécessite un billet séparé acheté à l’avance via le portail officiel du gouvernement péruvien. Je ne le savais pas lors de ma première visite et j’ai passé une heure angoissante dans une agence de voyages à m’entendre dire que les billets du jour même étaient impossibles en haute saison. Ils n’avaient pas tort.

San Blas à un rythme raisonnable

Le quartier de San Blas — en montant depuis la Plaza de Armas, ses rues assez raides pour que la montée me fasse m’arrêter deux fois pour reprendre souffle pendant les deux premiers jours — est devenu ma partie préférée de la ville au troisième jour. De petites places, des ateliers où l’on peut regarder des artistes travailler le tissage et la céramique andins, des restaurants qui ne donnent pas l’impression d’avoir été conçus par un comité ayant lu « ce que les touristes attendent », une église avec une chaire en bois sculpté dont les locaux vous diront à juste titre qu’elle est l’une des plus belles œuvres de sculpture coloniale d’Amérique du Sud.

L’altitude rend San Blas fatigant à atteindre à pied depuis le centre pendant vos premiers jours. J’ai constaté que la montée devenait plus facile chaque matin au fur et à mesure que mon corps s’adaptait — au quatrième jour je montais sans m’arrêter, ce qui me semblait être une vraie réussite. Les premiers et deuxièmes jours, prendre un taxi pour monter et descendre à pied est un compromis raisonnable.

Ce que j’ai bien fait sans le savoir

J’ai réservé un hébergement dans le centre historique plutôt que près du terminal de bus, ce qui a rendu la ville accessible à pied dès le début. Je suis arrivé deux jours avant ma visite au Machu Picchu, ce qui a laissé le temps de commencer à m’acclimater à l’altitude. J’ai emporté des couches — la température à Cusco varie considérablement entre le soleil de midi et le froid du soir, parfois de 15 degrés Celsius dans la même journée.

Une visite guidée d’une demi-journée de la ville le deuxième jour a été utile parce qu’elle couvrait Sacsayhuamán, Qorikancha et les rues principales sans que j’aie à lire la carte tout en ayant encore mal à la tête — un guide qui connaissait le rythme que demande la marche à l’altitude a fait une vraie différence pratique.

La version honnête de Cusco

Cusco a de vrais problèmes liés au tourisme : des opérateurs de circuits non agréés qui vendent des billets qu’ils ne peuvent pas fournir, des rabatteurs près de la Plaza assez insistants pour être épuisants, des restaurants qui facturent des prix touristiques pour une cuisine de qualité touristique alors que des établissements locaux à une rue de là facturent trois fois moins pour une meilleure cuisine.

Rien de tout cela n’en fait une mauvaise destination. Cela en fait une destination qui récompense cinq minutes de recherche et la volonté de marcher un pâté de maisons de plus que le choix évident. La ville sous la surface orientée vers les touristes est extraordinaire — le centre historique avec son architecture coloniale-inca superposée est différent de toute autre ville que j’ai visitée, et les montagnes environnantes donnent à chaque vue une échelle qui n’est tout simplement pas disponible dans la plupart du monde.

Allez-y. Arrivez deux jours avant de devoir faire quoi que ce soit d’exigeant. Buvez de l’eau. Acceptez le thé de coca. Montez à San Blas le troisième jour quand vous pouvez respirer correctement. Vous n’en regretterez rien.