Voor het eerst in Cusco: wat ik had willen weten
Wat niemand je vertelt voor je landt
Ik arriveerde op een dinsdagmiddag in Cusco na een vlucht vanuit Lima. Ik had slecht geslapen in het vliegtuig, een twijfelachtige sandwichs op het vliegveld gegeten, en mezelf wijsgemaakt dat de hoogte waarschijnlijk overdreven werd door het internet. Binnen twee uur na landing lag ik op mijn hostelbed met een hoofdpijn die architecturaal aanvoelde — niet een scherpe pijn, maar een zware, drukkende bonkende achter mijn ogen die het staren naar het plafond tot de meest logische activiteit maakte.
Dit is het verslag van een eerstebezoeker. Geen gepolijst reisplan, maar een eerlijk verhaal over wat ik fout deed, wat me verraste, en wat ik een vriend zou vertellen die om echt advies vroeg voor zijn eerste reis naar Cusco.
De hoogte is het eerste gespreksonderwerp
Op 3.400 meter ligt Cusco hoger dan welke stad in West-Europa ook, hoger dan de meeste skiresorts, hoger dan het basiskamp van de zuidelijke benadering van de Everest. De lucht bevat ruwweg 65 procent van de zuurstof die op zeeniveau beschikbaar is. Je lichaam kan hieraan wennen, maar aanpassing kost tijd en is niet comfortabel.
De hoofdpijn die ik hierboven beschreef duurde het grootste deel van die eerste middag. Tegen de avond voelde ik me goed genoeg om te eten, maar niet goed genoeg om de wandeling naar het restaurant te genieten. De tweede dag was beter. Op de derde dag voelde ik me weer mezelf. Dit is een typisch patroon voor de meeste gezonde volwassenen — twee dagen aanpassen, daarna normaal functioneren. Sommige mensen wennen sneller; anderen hebben meer tijd nodig; een kleine groep voelt zich echt ziek en moet naar een lager gelegen plek afdalen.
De praktische stappen die hielpen: ik dronk veel meer water dan ik nodig dacht te hebben. Ik accepteerde elke aangeboden kop coca-thee — een milde bladthee, legaal en traditioneel, geen cocaïne, en het licht caffeïne-achtige effect lijkt hoofdpijn marginaal te verlichten. Ik dronk de eerste 48 uur geen alcohol, wat moeilijker was dan verwacht omdat Peruaanse restaurants enthousiast zijn over hun pisco sours en de persoon tegenover je aan tafel er altijd een bestelt. Op de aankomstdag at ik licht.
Wat het erger maakte: ik probeerde op dag één naar Sacsayhuaman te lopen. De klim omhoog van de Plaza de Armas op 3.400 meter naar een terrein op 3.700 meter, terwijl je nog niet was aangepast aan de hoogte, was onverstandig. Ik haalde het, maar de hoofdpijn die avond was aanzienlijk erger dan als ik op gelijk niveau was gebleven.
De gids voor hoogteziekte behandelt de medische kant uitgebreid. Wat ik vanuit persoonlijke ervaring kan toevoegen: de eerste dag is een dag om te zitten, licht te eten en de stad te bekijken vanuit een café in plaats van heuvels op te rennen.
De taxi vanaf het vliegveld
Het vliegveld van Cusco ligt ongeveer 15 minuten van het stadscentrum. De officiële taxistandplaats is buiten de aankomsthal. De prijs van het vliegveld naar het centrum was bij mijn bezoek vastgesteld op ongeveer S/15–20 voor een officiële taxi; niet-officiële taxichauffeurs spreken je aan binnenin en noemen een lager bedrag, om vervolgens meer te vragen bij aankomst of een omweg te rijden.
Neem de officiële taxi. Schrijf het adres van je hotel op voordat je landt. Zorg voor soles in je portemonnee — geldautomaten op het vliegveld rekenen hogere kosten dan die in het stadscentrum. De gids voor taxi’s en geld in Cusco bevat actuele informatie over geldautomatenkosten en welke bankpassen zonder toeslag werken.
De Plaza de Armas en de toeristenrestaurantriem
De Plaza de Armas is het centrum van de stad en is spectaculair — grote koloniale arcades, twee grote kerken, Inca-metselwerk zichtbaar onder Spaanse gevels, bergen in elke opening tussen de daken. Hij is ook omringd door toeristenrestaurants die het dubbele rekenen van het identieke voedsel twee straten verderop, pisco sours serveren voor S/28 die kleiner zijn dan de versie voor S/18 van een bar in San Blas, en menu’s in zes talen hebben met foto’s.
Op mijn eerste avond at ik in een van deze restaurants omdat ik moe was, het er was, en ik de energie niet had om iets beters te vinden. Het eten was prima. De prijs-kwaliteitverhouding niet. Daarna gebruikte ik de Plaza als oriëntatiepunt en at ik overal behalve er direct aan.
De praktische aanpak: loop twee straten richting San Blas vanuit een willekeurige hoek van de Plaza en je bevindt je in een werkelijk andere prijsklasse. De buurtrestaurants die een lunchmenu van twee gangen serveren voor S/12–18 zijn geconcentreerd langs de straten achter de kathedraal en richting de markt. Deze plekken hebben handgeschreven menu’s op whiteboards, geen Engelse vertalingen, en het eten is eerlijke Peruaanse keuken.
De Boleto Turístico en wat hij dekt
De meeste grote Inca-sites van Cusco — Sacsayhuaman, Qorikancha, de archeologische parken in het Heilige Dal — vereisen ofwel de Boleto Turístico (toeristenpas) of afzonderlijke toegang. De Boleto Turístico is een combinatiepas die afhankelijk van de versie die je koopt rond S/130–170 kost; de volledige versie dekt zestien sites over tien dagen, de gedeeltelijke versies dekken specifieke circuits.
Of het de moeite waard is om hem te kopen, hangt volledig af van wat je van plan bent te bezoeken. Als je meerdere dagen in het Heilige Dal doorbrengt naast de stadssites, is het vrijwel zeker zinvol. Als je slechts twee dagen in Cusco bent voor Machu Picchu, vrijwel zeker niet. De Boleto Turístico-gids rekent dit helder voor.
Machu Picchu is niet inbegrepen in de Boleto Turístico. Hiervoor is een afzonderlijk ticket nodig dat van tevoren via het officiële Peruaanse overheidsportaal moet worden gekocht. Dit wist ik tijdens mijn eerste bezoek niet en ik bracht een angstig uur door in een tourbureau waar men me vertelde dat tickets op de dag zelf onmogelijk waren in het hoogseizoen. Ze hadden gelijk.
San Blas op een haalbaar tempo
De wijk San Blas — bergopwaarts van de Plaza de Armas, met straten die steil genoeg zijn dat de klim me de eerste twee dagen twee keer deed stoppen om adem te halen — werd tegen dag drie mijn favoriete deel van de stad. Kleine pleintjes, werkplaatsen waar je kunstenaars kunt zien werken in Andean weven en keramiek, restaurants die niet het gevoel geven dat ze zijn ontworpen door een commissie die “wat toeristen verwachten” had gelezen, een kerk met een gebeeldhouwde houten preekstoel waarvan de plaatselijke bevolking je terecht zal vertellen dat het een van de fijnste koloniale houtsnijwerken in Zuid-Amerika is.
De hoogte maakt San Blas vermoeiend om te voet te bereiken vanuit het centrum tijdens je eerste dagen. Ik merkte dat de klim omhoog elke ochtend gemakkelijker werd naarmate mijn lichaam zich aanpaste — op dag vier liep ik er doorheen zonder te stoppen, wat een echte prestatie voelde. Op dag één en twee is een taxi nemen omhoog en te voet afdalen een redelijk compromis.
Wat ik goed deed zonder het te weten
Ik boekte accommodatie in het historische centrum in plaats van bij het busterminal, waardoor de stad van meet af aan te voet bereikbaar was. Ik arriveerde twee dagen voor mijn Machu Picchu-bezoek, wat genoeg tijd gaf om te beginnen wennen aan de hoogte. Ik had lagen ingepakt — de temperatuur in Cusco schommelt dramatisch tussen de middagzon en de koude avond, soms 15 graden Celsius verschil op dezelfde dag.
Een halve dag stadstour op dag twee was nuttig omdat hij Sacsayhuaman, Qorikancha en de belangrijkste straten afdekte zonder dat ik de kaart hoefde te navigeren terwijl ik nog last had van mijn hoofd — een gids die het tempo kende dat wandelen op hoogte vereist, maakte een praktisch verschil.
De eerlijke versie van Cusco
Cusco heeft echte toeristenindustrie-problemen: niet-gelicenseerde touroperators die tickets verkopen die ze niet kunnen leveren, touters bij de Plaza die agressief genoeg zijn om uitputtend te zijn, restaurants die toeristische prijzen vragen voor toeristisch voedsel terwijl lokale plekken een straat verderop een derde zo veel vragen voor betere keuken.
Niets van dit alles maakt het een slechte bestemming. Het maakt het een bestemming die vijf minuten onderzoek en de bereidheid om één blok verder te lopen dan de voor de hand liggende keuze beloont. De stad onder het toeristische oppervlak is buitengewoon — het historische centrum met zijn gelaagde koloniale Inca-architectuur is anders dan welke andere stad ik heb bezocht, en de omringende bergen geven elk uitzicht een schaal die simpelweg niet beschikbaar is op de meeste plaatsen ter wereld.
Ga. Kom twee dagen voor je iets inspannends moet doen. Drink water. Accepteer de coca-thee. Loop op dag drie naar San Blas als je goed kunt ademen. Je zult er geen spijt van krijgen.