Prima volta a Cusco: quello che avrei voluto sapere prima

Le cose che nessuno ti dice prima di atterrare

Sono arrivato a Cusco un martedì pomeriggio con un volo da Lima, avevo dormito male sull’aereo, mangiato un sandwich dell’aeroporto di dubbia qualità e mi ero convinto che l’altitudine fosse esagerata da internet. Nel giro di due ore dall’atterraggio ero disteso sul letto dell’ostello con un mal di testa che sembrava architettonico — non un dolore acuto, ma un’ache pesante e pressurizzata dietro gli occhi che rendeva il soffitto il posto giusto dove fissare lo sguardo.

Questo è il resoconto di un principiante. Non un itinerario rifinito, ma il racconto di ciò che ho sbagliato, di ciò che mi ha sorpreso e di quello che direi a un amico che mi chiedesse consigli sinceri prima del suo primo viaggio a Cusco.

L’altitudine è il primo argomento di conversazione

A 3.400 metri, Cusco si trova più in alto di qualsiasi città dell’Europa occidentale, più in alto della maggior parte delle stazioni sciistiche, più in alto della base degli approcci meridionali dell’Everest. L’aria contiene circa il 65 per cento dell’ossigeno disponibile a livello del mare. Il corpo riesce ad adattarsi, ma l’adattamento richiede tempo e non è per nulla confortevole.

Il mal di testa descritto sopra è durato quasi tutto il primo pomeriggio. Verso sera mi sentivo abbastanza bene da mangiare, ma non abbastanza da godermi la camminata fino al ristorante. Il secondo giorno è andato meglio. Il terzo giorno mi sono sentito di nuovo me stesso. Questo è il percorso tipico per la maggior parte degli adulti sani — due giorni di adattamento, poi il funzionamento normale. Alcuni si adattano più velocemente; altri impiegano più tempo; una piccola percentuale si sente davvero male e deve scendere a quote più basse.

Le misure pratiche che mi hanno aiutato: ho bevuto molta più acqua di quanto ritenessi necessario. Ho accettato ogni tazza di tè di coca offerta — un tè leggero di foglie, legale e tradizionale, non cocaina, e il lieve effetto simile alla caffeina sembra alleviare marginalmente il mal di testa. Non ho bevuto alcolici per le prime 48 ore, cosa più difficile di quanto immaginassi perché i ristoranti peruviani sono entusiasti dei loro pisco sour e la persona seduta di fronte a te ordina sempre qualcosa. Ho mangiato leggero il giorno dell’arrivo.

Quello che ha peggiorato le cose: ho cercato di camminare fino a Sacsayhuaman il primo giorno. La camminata in salita dalla Plaza de Armas a 3.400 metri fino a un sito a 3.700 metri, senza essersi ancora adattati all’altitudine, è stata una scelta sciocca. Ce l’ho fatta, ma il mal di testa quella sera era significativamente peggiore rispetto a se fossi rimasto in piano.

La guida al mal di montagna copre adeguatamente il lato medico. Quello che posso aggiungere per esperienza personale è che il primo giorno è un giorno per sedersi, mangiare con leggerezza e osservare la città da un caffè piuttosto che scalare colline a testa bassa.

Il taxi dall’aeroporto

L’aeroporto di Cusco si trova a circa 15 minuti dal centro città. Il posteggio taxi ufficiale è fuori dalla sala arrivi. Il prezzo dall’aeroporto al centro è fisso intorno a S/15–20 per un taxi ufficiale al momento della mia visita; i bagarini non ufficiali si avvicinano all’interno e quotano meno, poi chiedono di più all’arrivo o fanno percorsi tortuosi.

Prendete il taxi ufficiale. Annotate l’indirizzo del vostro hotel prima di atterrare. Portate soles in portafoglio — gli ATM dentro l’aeroporto applicano commissioni più alte di quelli in centro. La guida ai taxi e al denaro a Cusco contiene informazioni aggiornate sulle commissioni degli ATM e su quali carte funzionano senza sovraccosti.

La Plaza de Armas e la cintura dei ristoranti turistici

La Plaza de Armas è il centro della città ed è spettacolare — grandi portici coloniali, due chiese importanti, murature inca visibili sotto le facciate spagnole, montagne in ogni varco tra i tetti. È anche circondata da ristoranti turistici che fanno pagare il doppio rispetto a cibi identici a due isolati di distanza, vendono pisco sour a S/28 più piccoli di quelli da S/18 di un bar di San Blas, e hanno menu plastificati in sei lingue con fotografie.

La prima sera ho mangiato in uno di questi perché ero stanco, era lì e non avevo energia per trovare qualcosa di meglio. Il pasto era accettabile. Il rapporto qualità-prezzo non lo era. Dopo di allora ho usato la Plaza come punto di orientamento e ho mangiato ovunque tranne che direttamente su di essa.

L’approccio pratico è questo: camminate due isolati verso San Blas da qualsiasi angolo della Plaza e vi trovate in una fascia di prezzo genuinamente diversa. I ristoranti di quartiere che servono un menu del pranzo di due portate per S/12–18 sono concentrati lungo le strade dietro la cattedrale e verso il mercato. Questi posti hanno menu scritti a mano su lavagne bianche, nessuna traduzione in inglese, e il cibo è cucina peruviana onesta.

Il Boleto Turístico e cosa copre

La maggior parte dei grandi siti inca di Cusco — Sacsayhuaman, Qorikancha, i parchi archeologici della Valle Sacra — richiedono o il Boleto Turístico oppure l’ingresso individuale. Il Boleto Turístico è un abbonamento combinato che costa circa S/130–170 a seconda della versione acquistata; la versione completa copre sedici siti in dieci giorni, le versioni parziali coprono circuiti specifici.

Se conviene acquistarlo dipende interamente da cosa si pianifica di visitare. Se si trascorrono più giorni nella Valle Sacra oltre ai siti cittadini, quasi certamente ha senso. Se si è a Cusco solo due giorni prima di Machu Picchu, quasi certamente no. La guida al Boleto Turístico fa i calcoli in modo chiaro.

Machu Picchu non è incluso nel Boleto Turístico. Richiede un biglietto separato acquistato in anticipo tramite il portale ufficiale del governo peruviano. Non lo sapevo durante la mia prima visita e ho trascorso un’ora angosciante in un ufficio tour dove mi dicevano che i biglietti dello stesso giorno erano impossibili durante l’alta stagione. Non avevano torto.

San Blas a ritmo sostenibile

Il quartiere di San Blas — in salita dalla Plaza de Armas, con strade abbastanza ripide da farmi fermare due volte a riprendere fiato durante i primi due giorni — è diventato la mia parte preferita della città entro il terzo giorno. Piccole piazze, laboratori dove si possono osservare artisti al lavoro nella tessitura e nella ceramica andina, ristoranti che non sembrano progettati da un comitato che ha letto «cosa si aspettano i turisti», una chiesa con un pulpito in legno intagliato che i locali ti diranno giustamente essere uno dei più bei esempi di intaglio del legno dell’era coloniale in Sud America.

L’altitudine rende San Blas faticosa da raggiungere a piedi dal centro nei primi giorni. Ho notato che la camminata in salita diventava più facile ogni mattina man mano che il mio corpo si adattava — al quarto giorno salivo senza fermarmi, cosa che sembrava un vero traguardo. Nei giorni uno e due, prendere un taxi su e scendere a piedi è un compromesso ragionevole.

Quello che ho fatto bene senza saperlo

Ho prenotato un alloggio nel centro storico anziché vicino alla stazione degli autobus, il che ha reso la città percorribile a piedi fin dall’inizio. Sono arrivato due giorni prima della visita a Machu Picchu, il che ha dato abbastanza tempo per iniziare ad adattarsi all’altitudine. Ho fatto i bagagli con strati — la temperatura a Cusco oscilla notevolmente tra il sole di mezzogiorno e il freddo serale, a volte di 15 gradi Celsius nello stesso giorno.

Un tour della città di mezza giornata il secondo giorno è stato utile perché copriva Sacsayhuaman, Qorikancha e le strade principali senza dover navigare la mappa mentre avevo ancora il mal di testa — una guida che conosceva il ritmo che la camminata ad alta quota richiede ha fatto una differenza pratica concreta.

La versione onesta di Cusco

Cusco ha veri problemi legati all’industria turistica: operatori non autorizzati che vendono biglietti che non riescono a garantire, ambulanti nei pressi della Plaza abbastanza aggressivi da risultare sfiancanti, ristoranti che fanno pagare prezzi da turista per cibo da turista mentre locali a un isolato di distanza fanno pagare un terzo di più per una cucina migliore.

Niente di tutto ciò la rende una destinazione scadente. La rende una destinazione che premia cinque minuti di ricerca e la disponibilità a camminare un isolato più in là della scelta ovvia. La città al di sotto della superficie rivolta ai turisti è straordinaria — il centro storico con la sua architettura coloniale-inca stratificata è diverso da qualsiasi altra città abbia visitato, e le montagne circostanti conferiscono a ogni veduta una scala semplicemente non disponibile nella maggior parte del mondo.

Andate. Arrivate due giorni prima di dover fare qualcosa di faticoso. Bevete acqua. Accettate il tè di coca. Camminate fino a San Blas il terzo giorno, quando riuscite a respirare bene. Non ve ne pentirete.