Primera vez en Cusco: lo que ojalá alguien me hubiera dicho
Las cosas que nadie te dice antes de aterrizar
Llegué a Cusco un martes por la tarde habiendo volado desde Lima, dormido mal en el avión, comido un sándwich dudoso de aeropuerto y convenciéndome de que la altitud probablemente estaba exagerada en internet. A las dos horas de aterrizar estaba tumbado en la cama del hostal con un dolor de cabeza que se sentía arquitectónico — no un dolor agudo sino un malestar pesado y presurizado detrás de los ojos que hacía que mirar el techo pareciera la actividad correcta.
Este es el informe de un primerizo. No un itinerario pulido sino un relato de lo que hice mal, lo que me sorprendió y lo que le diría a un amigo que me pidiera consejo real antes de su primer viaje a Cusco.
La altitud es la primera conversación
A 3.400 metros, Cusco se sienta más alto que cualquier ciudad de Europa occidental, más alto que la mayoría de las estaciones de esquí, más alto que la base de los accesos sur del Everest. El aire contiene aproximadamente el 65 por ciento del oxígeno disponible al nivel del mar. Tu cuerpo puede adaptarse a esto, pero la adaptación lleva tiempo y no es cómoda.
El dolor de cabeza que describí antes duró la mayor parte de esa primera tarde. Al anochecer estaba lo suficientemente bien como para cenar pero no lo suficientemente bien como para disfrutar el paseo al restaurante. El segundo día fue mejor. El tercer día me sentí yo mismo de nuevo. Este es un patrón típico para la mayoría de los adultos sanos: dos días de adaptación y luego funcionamiento normal. Algunos se adaptan más rápido; otros tardan más; una pequeña cantidad se siente genuinamente mal y necesita descender a menor altitud.
Los pasos prácticos que ayudaron: bebí mucha más agua de la que sentía que necesitaba. Acepté cada taza de té de coca que me ofrecieron — té de hoja suave, legal y tradicional, no cocaína, y el ligero efecto similar a la cafeína parece aliviar el dolor de cabeza marginalmente. No bebí alcohol durante las primeras 48 horas, lo cual fue más difícil de lo que esperaba porque los restaurantes peruanos son entusiastas con sus pisco sours y la persona sentada frente a ti en la cena siempre pide uno. Comí comida ligera el día de llegada.
Lo que lo empeoró: intenté caminar desde Cusco hasta Sacsayhuamán el primer día. La caminata cuesta arriba desde la Plaza de Armas a 3.400 metros hasta un sitio a 3.700 metros, sin estar adaptado a la altitud, fue una imprudencia. Lo logré, pero el dolor de cabeza de esa noche fue significativamente peor que si me hubiera mantenido al mismo nivel.
La guía de mal de altura cubre el aspecto médico de forma adecuada. Lo que puedo añadir desde la experiencia personal es que el primer día es un día para sentarse, comer con tranquilidad y ver la ciudad desde un café en lugar de subir cerros a la carrera.
El taxi desde el aeropuerto
El aeropuerto de Cusco está a unos 15 minutos del centro de la ciudad. La parada oficial de taxis está fuera de la sala de llegadas. El precio desde el aeropuerto al centro está fijado en alrededor de S/15–20 para un taxi oficial en el momento de mi visita; los revendedores no oficiales se acercan dentro y cotizan menos, luego piden más al llegar o conducen de manera circuitosa.
Toma el taxi oficial. Anota la dirección de tu hotel antes de aterrizar. Ten soles en la billetera — los cajeros dentro del aeropuerto cobran tarifas más altas que los del centro de la ciudad. La guía de taxis y dinero en Cusco tiene información actualizada sobre las tarifas de cajeros y qué tarjetas bancarias funcionan sin recargos.
La Plaza de Armas y el cinturón de restaurantes turísticos
La Plaza de Armas es el centro de la ciudad y es espectacular — grande, arcadas coloniales, dos iglesias importantes, mampostería inca visible bajo las fachadas españolas, montañas en cada hueco entre los tejados. También está rodeada de restaurantes turísticos que cobran el doble que un plato idéntico dos calles más allá, venden pisco sours a S/28 que son más pequeños que la versión de S/18 de un bar en San Blas, y tienen menús plastificados en seis idiomas con fotografías.
Comí en uno de estos la primera noche porque estaba cansado, estaba ahí y no tenía energía para encontrar nada mejor. La comida estuvo bien. El valor no lo estuvo. Después de eso usé la Plaza como punto de orientación y comí en todas partes excepto directamente sobre ella.
El enfoque práctico es este: camina dos bloques hacia San Blas desde cualquier esquina de la Plaza y estarás en un rango de precios genuinamente diferente. Los restaurantes del barrio que sirven un menú de almuerzo de dos platos por S/12–18 se concentran en las calles detrás de la catedral y hacia el mercado. Estos lugares tienen menús escritos a mano en pizarras, sin traducciones al inglés, y la comida es cocina peruana honesta.
El Boleto Turístico y lo que cubre
La mayoría de los principales sitios incas de Cusco — Sacsayhuamán, Qorikancha, los parques arqueológicos del Valle Sagrado — requieren el Boleto Turístico o entrada individual. El Boleto Turístico es un pase combinado que cuesta alrededor de S/130–170 según la versión que compres; la versión completa cubre dieciséis sitios durante diez días, las versiones parciales cubren circuitos específicos.
Si vale la pena comprarlo depende enteramente de lo que planees visitar. Si vas a pasar varios días en el Valle Sagrado además de los sitios de la ciudad, casi con certeza tiene sentido. Si solo estás en Cusco dos días antes de Machu Picchu, casi con certeza no. La guía del Boleto Turístico hace el cálculo claramente.
Machu Picchu no está incluido en el Boleto Turístico. Requiere una entrada separada comprada con anticipación a través del portal oficial del gobierno peruano. No lo sabía en mi primera visita y pasé una hora angustiada en una agencia de tours diciéndome que las entradas del mismo día eran imposibles en temporada alta. No estaban equivocados.
San Blas a un ritmo manejable
El barrio de San Blas — cuesta arriba desde la Plaza de Armas, sus calles lo suficientemente empinadas como para que la subida me hiciera parar dos veces a respirar durante los primeros dos días — se convirtió en mi parte favorita de la ciudad para el tercer día. Plazas pequeñas, talleres donde puedes ver a artistas trabajando en tejido andino y cerámica, restaurantes que no parecen haber sido diseñados por un comité que leyó “lo que esperan los turistas”, una iglesia con un púlpito de madera tallada que los locales te dirán con razón que es una de las piezas más finas de talla en madera de la época colonial en América del Sur.
La altitud hace que San Blas sea agotador de alcanzar a pie desde el centro durante los primeros días. Descubrí que la caminata cuesta arriba se hacía más fácil cada mañana mientras mi cuerpo se adaptaba — para el cuarto día subía sin parar, lo cual se sentía como un logro genuino. Los días uno y dos, tomar un taxi subiendo y bajar caminando es un compromiso razonable.
Lo que hice bien sin saberlo
Reservé alojamiento en el centro histórico en lugar de cerca de la terminal de buses, lo que significó que la ciudad era caminable desde el principio. Llegué dos días antes de mi visita a Machu Picchu, lo que dio tiempo suficiente para comenzar a adaptarme a la altitud. Empaqué capas — la temperatura en Cusco oscila dramáticamente entre el sol del mediodía y el frío de la noche, a veces 15 grados Celsius de diferencia en el mismo día.
Un tour de medio día por la ciudad el segundo día fue útil porque cubrió Sacsayhuamán, Qorikancha y las calles clave sin que tuviera que navegar el mapa mientras aún me dolía la cabeza — un guía que conocía el ritmo que requiere caminar adaptándose a la altitud marcó una diferencia práctica.
La versión honesta de Cusco
Cusco tiene problemas genuinos con la industria turística: operadores de tours sin licencia que venden entradas que no pueden entregar, vendedores ambulantes cerca de la Plaza que son suficientemente agresivos como para ser agotadores, restaurantes que cobran precios turísticos por comida de calidad turística mientras los locales a una calle de distancia cobran un tercio por una cocina mejor.
Nada de esto lo convierte en un mal destino. Lo convierte en un destino que recompensa cinco minutos de investigación y la disposición a caminar una manzana más allá de la opción obvia. La ciudad bajo la superficie orientada al turista es extraordinaria — el centro histórico con su arquitectura colonial-inca estratificada no se parece a ninguna otra ciudad que haya visitado, y las montañas circundantes dan a cada vista una escala que simplemente no está disponible en la mayor parte del mundo.
Ve. Llega dos días antes de necesitar hacer algo extenuante. Bebe agua. Acepta el té de coca. Camina a San Blas el tercer día cuando puedas respirar bien. No te arrepentirás de nada.