Inca Trail reisverslag: vier dagen, eerlijk verhaal

Dag nul: Kilometer 82, voor alles begint

We verzamelden ons bij Kilometer 82 — het officiële startpunt van de klassieke Inca Trail — om half zeven ‘s ochtends: elf mensen uit zes verschillende landen, allemaal nerveus op de manier die mensen proberen te verbergen als ze ergens al maanden op hebben zitten wachten. De dragers waren er al, tweeëntwintig van hen, touwen oprullend en ladingen herverdelend met de efficiënte kalmte van mensen die dit al vele malen hebben gedaan. Onze gids, een kleine man uit Chinchero genaamd Edwin, bracht ons op de hoogte van de regels: bij elkaar blijven, water drinken, archeologische structuren niet aanraken, de dragers royaal fooien aan het einde.

De Inca Trail van Kilometer 82 naar Machu Picchu beslaat ongeveer 43 kilometer over vier dagen, passeert drie bergpassen en meerdere Inca-archeologische sites voor aankomst bij de Zonnepoort boven Machu Picchu. Voor de trail is een vergunning nodig, die in het hoogseizoen maanden van tevoren moet worden gekocht, en hij moet worden gedaan met een gelicenseerde operator en gids. Het proces voor vergunningen is het deel dat de meeste mensen onderschatten — vergunningen zijn in januari uitverkocht voor het volgende hoogseizoen.

Bij Kilometer 82 deed die bureaucratische geschiedenis er niet toe. Het controlepunt lag achter ons, rugzakken op de rug, de eerste Inca-muur al zichtbaar aan de overkant van de rivier. Edwin wees omhoog en we begonnen te lopen.

Dag één: De warming-up die eigenlijk niet zo warm is

De eerste dag wordt algemeen beschreven als makkelijk. Hij is makkelijk naar Inca Trail-maatstaven, wat betekent dat het een volle dag wandelen op hoogte is door gevarieerd terrein, met ongeveer 1.000 meter hoogteverschil verspreid over circa 12 kilometer. Als je geen regelmatige bergwandelaar bent, is dit een volle dag werk. Als je dat wel bent, is het een prettige kennismaking.

Het pad op dag één volgt de Urubamba-riviervallei, door Andes-struikgewas en landbouwterrassen met uitzichten over de rivier naar verre sneeuwvelden. De eerste grote archeologische site — Llactapata — verschijnt na twee à drie uur: een cluster van Inca-structuren, gedeeltelijk gerestaureerd en omgeven door vegetatie. Edwin legde de functie ervan uit als satellietdomein, waarschijnlijk gebruikt voor landbouwproductie en als rustpunt op het oorspronkelijke Inca-wegennet.

Het kamp aan het einde van dag één ligt op ongeveer 3.000 meter in een vlak rivierweide. De tenten stonden al opgezet toen we aankwamen. De dragers, die ons twee uur eerder op een halve draf hadden gepasseerd onder ladingen van 25 kilogram, hadden het kamp opgezet, warm water voor het wassen klaargemaakt en begonnen met het avondeten. Deze regeling — waarover ik had gelezen maar die ik nauwelijks had geloofd — is werkelijk moeilijk te bevatten. Ze rennen. Met enorme ladingen. Op hoogte. En komen voor de trekkers aan die slechts een dagrugzak dragen.

Dag twee: Dead Woman’s Pass en het eerlijke verhaal

Dag twee is de dag waarover mensen hebben gelezen voor ze beginnen. Het pad klimt van ongeveer 3.000 meter naar Dead Woman’s Pass (Abra de Huarmihuañusca) op 4.215 meter in zo’n 6 kilometer vrijwel ononderbroken klim omhoog. De pas is het hoogste punt van de hele trail.

Ik zal niet doen alsof dit aangenaam is terwijl het gebeurt. De hoogte maakt het klimmen onevenredig uitputtend — elke stap op 4.000 meter kost meer moeite dan dezelfde stap op zeeniveau, en de stenen bestrating van het pad (originele Inca-bestrating, grotendeels nog intact) betekent dat er geen zachte gedeelten zijn. Het laatste uur voor de pas bestaat uit een meedogenloze zigzag die meerdere keren lijkt te eindigen maar dat niet doet.

Het uitzicht vanaf de top maakt het de moeite waard. Op een heldere dag — ik had geluk met mooi weer — kun je achteruit de vallei zien die je hebt beklommen en vooruit de vallei die je zult afdalen, met besneeuwde bergtoppen zichtbaar in elke richting. Edwin verscheen naast me bovenaan, volkomen onbewogen, en zei iets over hoe de naam van de pas verwijst naar een berg die eruitziet als een liggende vrouw — wat hij doet.

De afdaling naar het tweede kamp is steil en zwaar voor de knieën. Wandelstokken zijn hier nuttig op een manier waarop ze dat niet altijd zijn.

Een klassieke vierdaagse Inca Trail-vergunning en gids is de enige legitieme manier om dit pad te bewandelen — onafhankelijk trekken is niet toegestaan en gelicenseerde operators worden streng beheerd. De kwaliteit van de dragerszorg en de kampopstelling verschilt per operator; dit is belangrijker dan de meeste voorbereidende lectuur doet vermoeden.

Dag drie: De archeologische dag

Dag twee is het zwaarst fysiek. Dag drie is het moeilijkst om recht te doen in woorden. Het pad passeert een tweede bergpas op 3.998 meter, daalt door steeds dichter wordend wolkenwoud, en gaat door drie grote Inca-archeologische sites — Runkurakay, Sayacmarca en Phuyupatamarca — elk anders van karakter, elk iets anders demonstrerend over Inca-bouwtechniek en sitekeuze.

Sayacmarca is de site die me het meest is bijgebleven: een terrein op een smalle landtong boven het wolkenwoud, alleen toegankelijk via een enkele smalle trap. De muren zijn compact en goed bewaard, de dieptes aan weerszijden duizelingwekkend. Edwin legde uit dat de naam “stad die moeilijk bereikbaar is” betekent in Quechua — wat klopt.

Het wolkenwoud op dag drie is ook, los van de archeologie, een van de mooiste omgevingen waar ik ooit doorheen heb gewandeld. Orchideeën groeiend uit takken, bromeliaklusters, mist bewegend door enorme varens, het pad zelf soms slechts een meter breed tussen groene muren. Het contrast met het hooglandmoerasland van dag twee is dramatisch.

Het kamp op dag drie is bij Wiñay Wayna, waar een grote Inca-terrassite aan de steile heuvelflank boven het terrein hangt. ’s Avonds vult de vallei beneden zich met wolken en vormt de kampvuurcirkel met andere trekkers een onverwacht goede sociale plek.

Dag vier: De Zonnepoort bij zonsopgang

We verlieten Wiñay Wayna om 3:30 ‘s ochtends voor het laatste gedeelte naar de Zonnepoort — Inti Punku — zo getimed dat we bij dageraad zouden aankomen. Het laatste stuk pad in het donker, met hoofdlampen en de geur van vochtige vegetatie, en dan het licht dat opkwam achter de bergen terwijl we de laatste trap beklommen.

De Zonnepoort bij dageraad met Machu Picchu zichtbaar beneden in vroege nevel is, zoals beloofd, buitengewoon. De foto’s die ik van dit uitzicht heb gezien zijn nauwkeurig en ze bereiden je toch niet voor op hoe het voelt na drie dagen wandelen om er te komen. Ik zat langer op het stenen terras dan verstandig was, gezien het koud was en we moesten afdalen naar de hoofdsite.

De vergelijking Inca Trail versus Salkantay is een vraag die het waard is serieus te nemen voor je boekt. Beide routes zijn authentiek en worden om verschillende redenen aanbevolen. De Inca Trail heeft de archeologie en de aankomst bij de Zonnepoort; de Salkantay heeft hogere bergtoppen, dramatischer landschappen en is beschikbaar wanneer de Inca Trail in februari gesloten is.

Wat ik anders zou doen

Stokken vanaf dag één. Ik leende ze van een medetrekker op dag twee en ze maakten de steile gedeelten aanzienlijk makkelijker. Neem je eigen mee of bevestig dat je ze kunt huren bij je operator.

Meer camerageheugen dan ik dacht nodig te hebben. Dag drie in het wolkenwoud leverde meer foto’s op dan de vorige twee dagen samen.

Minder angst over conditie in de maanden ervoor. Ik maakte me zorgen of ik fit genoeg was en die zorgen waren niet nuttig — de trail vereist wandeluithouding in plaats van loopconditie, en iedereen die regelmatig wandelt en rekening houdt met hoogte-aanpassing kan hem voltooien.

De vier dagen op de Inca Trail zijn moeilijk te beschrijven aan iemand die ze niet heeft gedaan, omdat de combinatie van fysieke inspanning, hoogte, buitengewoon landschap en oude bouwkunde geen combinatie is die vaak voorkomt. Ik stapte de trail af moe, licht verbrand en meer onder de indruk dan ik had verwacht. Dat is waarschijnlijk het juiste resultaat.