Informe del Camino Inca: cuatro días, relato honesto
Día cero: Kilómetro 82, antes de que empiece todo
Nos reunimos en el Kilómetro 82 — el inicio oficial del Camino Inca clásico — a las seis y media de la mañana, once de nosotros de seis países distintos, todos nerviosos de esa manera que la gente disimula cuando lleva meses anticipando algo. Los porteadores ya estaban allí, veintidós de ellos, enrollando cuerdas y redistribuyendo cargas con la calma eficiente de quienes lo han hecho muchas veces. Nuestro guía, un hombre compacto de Chinchero llamado Edwin, nos explicó las normas: mantenerse juntos, beber agua, no tocar las estructuras arqueológicas, propinar generosamente a los porteadores al final.
El Camino Inca desde el Kilómetro 82 hasta Machu Picchu cubre aproximadamente 43 kilómetros en cuatro días, cruzando tres pasos de montaña y pasando por múltiples sitios arqueológicos incas antes de llegar a la Puerta del Sol sobre Machu Picchu. Requiere un permiso, que se compra con meses de anticipación en temporada alta, y debe hacerse con un operador y guía con licencia. El proceso de reserva de permisos es la parte que la mayoría de la gente subestima — los permisos se agotan en enero para la siguiente temporada alta.
En el Kilómetro 82, nada de esa historia burocrática importaba. El control estaba detrás de nosotros, las mochilas en las espaldas, la primera pared inca ya visible al otro lado del río. Edwin señaló cuesta arriba y empezamos a caminar.
Día uno: El calentamiento que no es tan suave
El primer día se describe ampliamente como fácil. Es fácil para los estándares del Camino Inca, lo que significa que es un día completo de caminata a gran altitud por terreno variado, con unos 1.000 metros de ganancia de elevación repartidos a lo largo de aproximadamente 12 kilómetros. Si no eres un caminante habitual de montaña, es un día completo de trabajo. Si lo eres, es una agradable introducción.
El sendero del primer día sigue el valle del río Urubamba, pasando por matorral andino y terrazas agrícolas con vistas al otro lado del río hacia campos de nieve distantes. El primer sitio arqueológico importante — Llactapata — aparece después de dos o tres horas, un conjunto de estructuras incas parcialmente restauradas y rodeadas de vegetación. Edwin explicó su función como finca satélite, probablemente usada para producción agrícola y como parada en la red original de caminos incas.
El campamento al final del primer día se encuentra a unos 3.000 metros en una pradera plana junto al río. Las carpas ya estaban montadas cuando llegamos. Los porteadores, que nos habían adelantado dos horas antes a medio trote bajo cargas de 25 kilogramos, habían montado el campamento, preparado agua caliente para lavarse y estaban empezando la cena. Este arreglo — que había leído pero no había acabado de creer — es genuinamente difícil de asimilar. Corren. Con cargas enormes. A gran altitud. Y llegan antes que los trekkers que solo llevan una mochila de día.
Día dos: El Abra de la Mujer Muerta y el relato honesto
El segundo día es el que la gente ha leído antes de empezar. El sendero asciende desde aproximadamente 3.000 metros hasta el Abra de Huarmihuañusca a 4.215 metros en unos 6 kilómetros de ascenso casi continuo. El paso es el punto más alto de todo el camino.
No voy a pretender que esto es agradable mientras ocurre. La altitud hace que el ascenso sea desproporcionadamente agotador — cada paso a 4.000 metros requiere más esfuerzo que el mismo paso al nivel del mar, y el empedrado del sendero (empedrado original inca, en gran parte aún intacto) significa que no hay tramos blandos. La última hora antes del paso implica un zigzag incesante que parece terminar varias veces pero no lo hace.
La vista desde la cima vale la pena. Con cielo despejado — tuve suerte con el buen tiempo — puedes ver hacia atrás el valle que has subido y hacia adelante el valle que vas a bajar, con picos nevados visibles en todas direcciones. Edwin apareció a mi lado en la cima con un aspecto completamente tranquilo y dijo algo sobre que el nombre del paso significa que la montaña parece una mujer tumbada boca arriba, lo cual es cierto.
El descenso al segundo campamento es empinado y duro para las rodillas. Los bastones de trekking son útiles aquí de una manera en que no siempre lo son.
Un permiso y guía para el Camino Inca clásico de cuatro días es la única forma legítima de caminar este sendero — el trekking independiente no está permitido y los operadores con licencia están estrictamente controlados. La calidad del bienestar de los porteadores y la organización del campamento varía entre operadores; esto importa más de lo que sugiere la mayoría de las lecturas previas al viaje.
Día tres: El día arqueológico
El segundo día es el más duro físicamente. El tercero es el más difícil de hacer justicia por escrito. El sendero cruza un segundo paso a 3.998 metros, desciende por un bosque nuboso cada vez más denso y pasa por tres importantes sitios arqueológicos incas — Runkurakay, Sayacmarca y Phuyupatamarca — cada uno diferente en carácter, cada uno demostrando algo distinto sobre la técnica de construcción inca y la elección del emplazamiento.
Sayacmarca es el que recuerdo con más claridad: un sitio que ocupa un promontorio estrecho sobre el bosque nuboso, solo accesible por una única escalera estrecha. Las paredes son compactas y están bien conservadas, las caídas a ambos lados son vertiginosas. Edwin explicó que el nombre significa “pueblo de difícil acceso” en quechua, lo cual es exacto.
El bosque nuboso del tercer día es también, independientemente de la arqueología, uno de los entornos más hermosos por los que he caminado. Orquídeas creciendo de ramas de árboles, racimos de bromelias, niebla moviéndose entre enormes helechos, el sendero a veces de solo un metro de ancho entre paredes de vegetación. El contraste con el páramo de gran altitud del segundo día es dramático.
El campamento del tercer día está en Wiñay Wayna, donde un gran sitio inca aterrazado se aferra a la empinada ladera sobre el lugar. Por la noche el valle de abajo se llena de nubes y el círculo alrededor de la fogata con otros trekkers es un momento social inesperadamente bueno.
Día cuatro: La Puerta del Sol al amanecer
Salimos de Wiñay Wayna a las 3:30 de la madrugada para el tramo final hasta la Puerta del Sol — Inti Punku — programados para llegar al alba. El último tramo del sendero en la oscuridad, con linternas frontales y olor a vegetación húmeda, y luego la luz surgiendo detrás de las montañas mientras subíamos la última escalinata.
La Puerta del Sol al amanecer con Machu Picchu visible abajo en la niebla temprana es, como dicen, extraordinaria. Las fotografías que he visto de esta vista son precisas y aun así no te preparan para lo que se siente después de tres días de caminata para llegar hasta aquí. Me senté en la terraza de piedra más tiempo del sensato dado que hacía frío y necesitábamos descender al sitio principal.
La comparación entre el Camino Inca y el Salkantay es una pregunta que vale la pena abordar seriamente antes de reservar. Ambas rutas son genuinas y ambas se recomiendan por razones diferentes. El Camino Inca tiene la arqueología y la llegada por la Puerta del Sol; el Salkantay tiene cimas más altas, paisajes más dramáticos y está disponible cuando el Camino Inca cierra en febrero.
Lo que haría diferente
Bastones desde el primer día. Se los pedí prestados a un compañero trekker el segundo día y facilitaron significativamente las secciones empinadas. Trae los tuyos o confirma que están disponibles para alquilar con tu operador.
Más memoria de cámara de la que pensé que necesitaría. El tercer día en el bosque nuboso generó más fotografías que los dos días anteriores combinados.
Menos ansiedad sobre la condición física en los meses previos. Me preocupé por si estaba en suficiente forma y esta preocupación no fue útil — el camino requiere resistencia caminando más que condición física para correr, y cualquiera que camine regularmente y se adapte a la altitud puede completarlo.
Los cuatro días en el Camino Inca son difíciles de describir a alguien que no los ha hecho porque la combinación de esfuerzo físico, altitud, paisaje extraordinario e ingeniería antigua no es una combinación que aparezca a menudo. Salí del camino cansado, ligeramente quemado por el sol y más impresionado de lo que esperaba. Probablemente ese es el resultado correcto.