Compte-rendu du Chemin de l'Inca : quatre jours, récit honnête

Jour zéro : Kilomètre 82, avant que tout commence

Nous nous sommes rassemblés au Kilomètre 82 — le point de départ officiel du Chemin de l’Inca classique — à six heures et demie du matin, onze personnes venues de six pays différents, toutes nerveuses d’une façon que les gens font semblant de ne pas être quand ils attendent quelque chose depuis des mois. Les porteurs étaient déjà là, vingt-deux d’entre eux, à enrouler des cordes et redistribuer les charges avec le calme efficace de personnes qui l’ont fait de nombreuses fois. Notre guide, un homme trapu de Chinchero qui s’appelait Edwin, nous a expliqué les règles : rester ensemble, boire de l’eau, ne pas toucher les structures archéologiques, donner un bon pourboire aux porteurs à la fin.

Le Chemin de l’Inca depuis le Kilomètre 82 jusqu’au Machu Picchu couvre environ 43 kilomètres en quatre jours, franchissant trois cols de montagne et passant par plusieurs sites archéologiques incas avant d’arriver à la Porte du Soleil au-dessus du Machu Picchu. Il nécessite un permis, acheté des mois à l’avance en haute saison, et doit être effectué avec un opérateur et un guide agréés. Le processus de réservation des permis est la partie que la plupart des gens sous-estiment — les permis pour la haute saison suivante se vendent dès janvier.

Au Kilomètre 82, toute cette histoire administrative n’avait plus d’importance. Le poste de contrôle était derrière nous, les sacs sur le dos, le premier mur inca déjà visible de l’autre côté de la rivière. Edwin a pointé vers le haut et nous avons commencé à marcher.

Jour un : L’échauffement qui n’est pas vraiment doux

Le premier jour est généralement décrit comme facile. Il l’est par rapport aux standards du Chemin de l’Inca, ce qui signifie que c’est une journée complète de marche en altitude sur un terrain varié, avec environ 1 000 mètres de dénivelé positif répartis sur approximativement 12 kilomètres. Si vous n’êtes pas un randonneur régulier, c’est une journée de travail à part entière. Si vous l’êtes, c’est une introduction agréable.

Le sentier du premier jour longe la vallée de la rivière Urubamba, traversant des broussailles andines et des terrasses agricoles avec des vues sur la rivière vers des champs de neige lointains. Le premier grand site archéologique — Llactapata — apparaît après deux à trois heures, un ensemble de structures incas partiellement restaurées et entourées de végétation. Edwin a expliqué sa fonction de domaine satellite, probablement utilisé pour la production agricole et comme relais sur l’ancien réseau routier inca.

Le camp à la fin du premier jour se trouve à environ 3 000 mètres dans une prairie plate au bord de la rivière. Les tentes étaient déjà dressées à notre arrivée. Les porteurs, qui nous avaient dépassés deux heures plus tôt au petit trot sous des charges de 25 kilogrammes, avaient installé le camp, préparé de l’eau chaude pour se laver, et commençaient le dîner. Cette organisation — que j’avais lue mais que je n’avais pas vraiment crue — est genuinement difficile à assimiler. Ils courent. Avec des charges énormes. En altitude. Et arrivent avant les randonneurs qui ne portent qu’un sac de jour.

Jour deux : Le col de la Femme Morte et le récit honnête

Le deuxième jour est celui que les gens ont lu avant de partir. Le sentier monte d’environ 3 000 mètres jusqu’au col de la Femme Morte (Abra de Huarmihuañusca) à 4 215 mètres en environ 6 kilomètres de montée presque continue. Ce col est le point culminant de tout le sentier.

Je ne vais pas prétendre que c’est agréable pendant qu’on le fait. L’altitude rend l’ascension disproportionnément épuisante — chaque pas à 4 000 mètres demande plus d’effort que le même pas au niveau de la mer, et le pavage en pierre du sentier (pavage inca original, encore largement intact) signifie qu’il n’y a pas de sections molles. La dernière heure avant le col consiste en un zigzag incessant qui semble se terminer plusieurs fois mais ne se termine pas.

La vue du sommet en vaut la peine. Par temps clair — j’ai eu de la chance avec la météo — on peut voir en arrière la vallée qu’on vient de gravir et en avant la vallée qu’on va descendre, avec des sommets enneigés visibles dans toutes les directions. Edwin est apparu à côté de moi en haut, absolument imperturbable, et a dit quelque chose au sujet du nom du col qui signifie que la montagne ressemble à une femme allongée sur le dos — ce qui est vrai.

La descente jusqu’au deuxième camp est raide et dure les genoux. Les bâtons de randonnée sont utiles ici d’une façon qu’ils ne le sont pas toujours.

Un permis et guide pour le Chemin de l’Inca classique en quatre jours est la seule façon légitime de parcourir ce sentier — la randonnée indépendante n’est pas autorisée, et les opérateurs agréés sont strictement encadrés. La qualité du bien-être des porteurs et de l’installation du camp varie selon les opérateurs ; cela compte plus que la plupart des lectures pré-voyage ne le suggèrent.

Jour trois : La journée archéologique

Le deuxième jour est le plus difficile physiquement. Le troisième est le plus difficile à rendre justice par écrit. Le sentier franchit un second col à 3 998 mètres, descend à travers une forêt nuageuse de plus en plus dense, et passe par trois grands sites archéologiques incas — Runkurakay, Sayacmarca et Phuyupatamarca — chacun différent dans son caractère, chacun illustrant quelque chose de différent sur la technique de construction inca et le choix des sites.

Sayacmarca est celui dont je me souviens le plus clairement : un site occupant un étroit promontoire au-dessus de la forêt nuageuse, accessible uniquement par un unique escalier étroit. Les murs sont serrés et bien conservés, les à-pics des deux côtés vertigineux. Edwin a expliqué que le nom signifie « ville difficile d’accès » en quechua, ce qui est exact.

La forêt nuageuse du troisième jour est aussi, indépendamment de l’archéologie, l’un des environnements les plus beaux dans lesquels j’aie marché. Des orchidées qui poussent sur les branches d’arbres, des broméliades en grappes, de la brume qui se déplace à travers d’énormes fougères, le sentier lui-même parfois large d’un mètre à peine entre des murs de verdure. Le contraste avec la lande de haute altitude du deuxième jour est saisissant.

Le camp du troisième jour est à Wiñay Wayna, où un grand site inca en terrasses s’accroche à la pente raide au-dessus du camp. La nuit, la vallée en contrebas se remplit de nuages et le cercle autour du feu de camp avec d’autres randonneurs est un moment social étonnamment agréable.

Jour quatre : La Porte du Soleil au lever du jour

Nous avons quitté Wiñay Wayna à trois heures trente du matin pour la dernière section jusqu’à la Porte du Soleil — Inti Punku — timed pour arriver à l’aube. Le dernier tronçon de sentier dans l’obscurité, avec des frontales et l’odeur de la végétation humide, puis la lumière qui montait derrière les montagnes pendant qu’on gravissait le dernier escalier.

La Porte du Soleil à l’aube avec le Machu Picchu visible en contrebas dans la brume du matin est, comme annoncé, extraordinaire. Les photos que j’avais vues de cette vue sont exactes et elles ne vous préparent quand même pas à ce qu’on ressent après trois jours de marche pour y arriver. Je me suis assis sur la terrasse en pierre plus longtemps que raisonnable étant donné qu’il faisait froid et que nous devions descendre jusqu’au site principal.

La comparaison Chemin de l’Inca vs Salkantay mérite une réflexion sérieuse avant de réserver. Les deux itinéraires sont authentiques et recommandés pour des raisons différentes. Le Chemin de l’Inca possède l’archéologie et l’arrivée à la Porte du Soleil ; le Salkantay offre des sommets plus hauts, des paysages plus spectaculaires et reste accessible quand le Chemin de l’Inca est fermé en février.

Ce que j’aurais fait différemment

Des bâtons dès le premier jour. J’en ai emprunté à un autre randonneur le deuxième jour et ils ont rendu les sections raides nettement plus faciles. Apportez les vôtres ou confirmez qu’il est possible d’en louer auprès de votre opérateur.

Plus de mémoire pour l’appareil photo que je n’aurais cru nécessaire. La forêt nuageuse du troisième jour a généré plus de photos que les deux jours précédents réunis.

Moins d’anxiété à propos de la condition physique dans les mois précédents. Je m’inquiétais de savoir si j’étais assez en forme et cette inquiétude n’était pas utile — le sentier demande de l’endurance à la marche plutôt qu’une forme de coureur, et quiconque marche régulièrement et s’accorde le temps de s’adapter à l’altitude peut le compléter.

Les quatre jours sur le Chemin de l’Inca sont difficiles à décrire à quelqu’un qui ne l’a pas fait parce que la combinaison d’effort physique, d’altitude, de paysage extraordinaire et d’ingénierie ancienne n’est pas une combinaison qu’on rencontre souvent. Je suis descendu du sentier fatigué, légèrement bronzé, et plus impressionné que je ne l’espérais. C’est probablement le bon résultat.