Slow travel dans la Vallée Sacrée : ce qui se révèle quand on cesse de se presser

La plupart des gens voient la Vallée Sacrée depuis la fenêtre d’un minibus

L’excursion classique dans la Vallée Sacrée — départ de Cusco à huit heures, marché de Pisac à neuf heures et demie, Maras et Moray à midi, forteresse d’Ollantaytambo à quinze heures, retour à Cusco à dix-neuf heures — est une façon parfaitement raisonnable de cocher les sites incontournables. Je le sais parce que je l’ai fait lors de ma première visite, et j’ai cru avoir vu la Vallée Sacrée.

À mon troisième séjour dans la région de Cusco, j’ai fait quelque chose de différent. Je me suis installé à Ollantaytambo pendant une semaine et j’en ai fait un point de départ pour explorer plutôt qu’une case à cocher. Ce que j’ai découvert, en ralentissant, c’est que la Vallée Sacrée n’est pas une collection de sites reliés par des routes. C’est un paysage vivant, et on ne le comprend vraiment qu’en y restant assez longtemps pour que les journées trouvent leur rythme.

Pourquoi Ollantaytambo fonctionne comme base

Ollantaytambo, sur l’itinéraire standard, c’est un arrêt de deux heures. Les terrasses de la forteresse au-dessus du village sont impressionnantes — plus abruptes et plus verticalement saisissantes que tout ce qu’on voit au Machu Picchu — et la ville Inca encore habitée en contrebas est le seul bourg Inca continuellement occupé au Pérou : des gens vivent réellement dans des maisons bâties sur des fondations Inca, traversées par des canaux d’eau ingéniés par les Incas dans les rues.

En tant que base, elle présente plusieurs avantages pratiques. L’altitude (2 800 mètres) est nettement plus confortable que les 3 400 mètres de Cusco, ce qui se traduit par un meilleur sommeil, une marche plus aisée, et plus aucun mal de tête dès le deuxième jour. On y trouve de bons petits hôtels et des appartements à louer dans les rues autour de la place principale. Le train vers Aguas Calientes (pour le Machu Picchu) part d’ici, ce qui permet d’enchaîner la journée Machu Picchu sans le départ ultra-matinal depuis Cusco. Et le village est calme la nuit d’une façon que Cusco, avec ses clubs et ses foules, ne peut tout simplement pas offrir.

La forteresse d’Ollantaytambo à 7 h du matin

La principale raison de dormir à Ollantaytambo, c’est la forteresse à sept heures du matin, avant l’arrivée des cars de touristes depuis Cusco. J’y suis monté trois matins de suite dans un silence quasi total — les oiseaux, le bruit de la rivière en contrebas, le vent sur les terrasses — et j’ai eu les niveaux supérieurs pour moi seul à chaque fois.

Les terrasses s’élèvent en six grandes marches au-dessus du village, et au sommet se trouvent les vestiges du Temple du Soleil, avec ses immenses encadrements de portes monolithiques et ses panneaux muraux visibles depuis le fond de la vallée. La qualité du travail de pierre ici est différente des sites de Cusco : des blocs plus grands, plus précisément assemblés, d’une ambition plus grande. Les archéologues pensent que le site était inachevé à l’arrivée des Espagnols dans les années 1530 — ce qui le rend à la fois plus poignant et plus étrange.

À neuf heures et demie, les premiers cars arrivaient et la file d’attente à l’entrée s’était formée. J’étais déjà en train de prendre mon petit-déjeuner sur la place.

Pisac un dimanche

Pisac sans groupe de touristes, c’est une expérience différente. J’y suis arrivé un dimanche matin — le principal jour de marché — dans le bus local depuis Cusco, qui coûte environ 3 à 4 PEN et met une heure depuis le terminal de la rue Pavitos. Le marché dans la partie basse du village est, la première heure, une véritable affaire locale : pain, pommes de terre, herbes fraîches, outils d’occasion, bétail changeant de mains à la lisière du parking.

Le marché de textiles touristique ouvre plus tard et occupe la place principale, et à dix heures il est animé. Mais arrivez à sept heures et demie et passez directement devant les stands du marché pour rejoindre les ruines Inca au-dessus du village, et vous trouverez des terrasses qui couvrent tout un flanc de montagne — terrasses agricoles, quartiers résidentiels, places cérémoniales, un observatoire solaire — sur trois kilomètres avec des vues sur toute la longueur de la vallée.

J’ai passé trois heures là-haut et je suis redescendu pour trouver le marché en plein essor. J’ai acheté un petit sachet de piments andins séchés pour 3 PEN. J’ai mangé un caldo de gallina (bouillon de poule au piment et à la pomme de terre) à un comptoir du marché pour 7 PEN. J’ai repris le bus vers Ollantaytambo en début d’après-midi.

Maras à vélo

Les salines de Maras font partie de ces sites que les photos ne parviennent pas tout à fait à restituer : des bassins d’évaporation d’eau saline en terrasses qui descendent un flanc de colline, chaque lopin familial dans une teinte légèrement différente de blanc ou de rose selon la teneur minérale de ce canal alimenté par une source particulière. On y compte peut-être trois mille bassins individuels, et tout le système produit du sel de cette façon depuis avant les Incas.

J’ai loué un vélo à Ollantaytambo pour 25 PEN la journée et j’ai pédalé les trente kilomètres jusqu’à Maras par les routes secondaires à travers Chinchero — un itinéraire qui monte à environ 3 600 mètres avant de redescendre vers les salines. Le vélo à cette altitude n’est pas facile, mais c’est beau : altiplano ouvert, vues sur le Nevado Chicon au nord, presque pas de circulation.

Arrivez à Maras en milieu de matinée, avant les cars d’excursion depuis Cusco, et vous pouvez longer le chemin de ceinture au-dessus des bassins à votre propre rythme. L’entrée coûte environ 10 PEN. A un ou deux kilomètres plus loin se trouve Moray — les terrasses circulaires — inclus dans le même ticket.

Ce que le slow travel en altitude a de particulier

On peut plaider pour le slow travel partout, mais l’altitude le rend particulièrement convaincant. Le programme touristique standard — arriver à Cusco, foncer au Machu Picchu, foncer à la Montagne Arc-en-ciel, repartir — ne laisse pas au corps le temps de s’adapter. Tout est plus difficile que nécessaire : marcher, porter, dormir.

Une semaine dans la Vallée Sacrée à 2 800 mètres fait deux choses. Elle donne au corps l’acclimatation dont il a réellement besoin avant toute activité intense. Et elle vous donne le temps de voir le paysage comme un paysage, plutôt que comme une série de sites reliés par un itinéraire en minibus.

J’ai passé une matinée simplement assis au-dessus de la rivière Urubamba à regarder l’eau couler. J’ai trouvé un café à Ollantaytambo où la propriétaire fabriquait de la chicha de jora à partir du maïs qu’elle cultivait elle-même et la servait froide dans une tasse en argile pour 3 PEN. J’ai marché un sentier au-dessus de Pisac que j’avais trouvé sur une carte dessinée à la main affichée dans mon hôtel, et je n’y ai croisé personne d’autre.

Le guide Vallée Sacrée vs Cusco comme base couvre les arguments pratiques. Mon argument à moi est plus simple : ralentissez, et la vallée vous montrera ce qu’elle est réellement.

Notes pratiques

Le bus local entre Ollantaytambo et Cusco circule régulièrement (environ 3 à 4 PEN, une heure). Le train depuis la gare d’Ollantaytambo jusqu’à Aguas Calientes prend quatre-vingt-dix minutes et permet de prendre la correspondance pour le Machu Picchu. L’hébergement à Ollantaytambo va d’environ 50 PEN pour une chambre basique à 250 PEN pour un bon hôtel milieu de gamme. En février, lors de ma visite, c’est techniquement la saison des pluies — j’ai eu de la pluie l’après-midi presque tous les jours, mais les matinées étaient dégagées, et la vallée était verte d’une façon qu’elle ne l’est pas en saison sèche.

La excursion journée complète dans la Vallée Sacrée est la bonne option si vous n’avez qu’une journée. Si vous avez une semaine, installez-vous ici.