Urubamba

Le centre discret de la vallée

Urubamba n’a pas de ruine célèbre. Elle n’a pas de marché qui remplit les magazines de voyage. Elle n’a ni gare ferroviaire ni circuit touristique à proximité d’un aéroport. Ce qu’elle a, c’est l’altitude la plus basse de toutes les villes de la Vallée Sacrée — 2 870 m, soit 530 m en dessous de Cusco — la rivière Urubamba qui longe son flanc sud, et une position au centre géographique de la vallée qui la place à courte distance en voiture de pratiquement tous les sites à visiter. Ce sont des qualités sous-estimées, et les voyageurs qui s’établissent à Urubamba pour une ou deux nuits constatent généralement que la différence de ressenti en altitude est notable et bien réelle.

La ville elle-même est une vraie ville de marché andine plutôt qu’une destination touristique. Le marché central vend des produits, de la quincaillerie et des textiles aux habitants ; les restaurants qui bordent la rue principale servent une cuisine péruvienne simple à un mélange de familles locales et de voyageurs ; les églises et la place ont une dignité provinciale plutôt qu’un patrimoine dramatique. La ville est agréable sans être remarquable, ce qui est approprié : la valeur d’Urubamba réside dans son rôle de base et de hub, non de monument.

Pourquoi l’altitude compte ici

Le mal des montagnes (soroche) est une vraie préoccupation pour les voyageurs qui arrivent dans la région de Cusco depuis le niveau de la mer, et l’intervention pratique la plus efficace — plus fiable que la seule médication — est de passer ses premières nuits à une altitude plus basse. Urubamba à 2 870 m est sensiblement plus basse que Cusco à 3 400 m, et la différence se traduit par un sommeil mesurément meilleur, moins de maux de tête au réveil, et un démarrage plus rapide du processus d’acclimatation que tout visiteur des hautes Andes doit traverser.

L’effet n’est pas spectaculaire ni immédiat — vous êtes quand même à près de 3 000 m, bien au-dessus du seuil auquel l’altitude affecte le corps — mais la progression d’Urubamba vers Cusco, entreprise sur deux à trois jours, est nettement plus douce qu’atterrir à Cusco et y passer vos deux premières nuits. Si votre itinéraire comprend le Machu Picchu à 2 430 m en début de voyage, commencer à Urubamba et rejoindre le Machu Picchu avant de monter à Cusco est en réalité la séquence la plus raisonnée du point de vue de l’altitude.

Le guide sur le mal des montagnes couvre l’ensemble des options de prévention et de traitement, y compris le rôle de l’acétazolamide (Diamox), du thé de feuilles de coca, de l’hydratation et la valeur d’un programme de montée progressive.

Urubamba comme base dans la vallée

La situation centrale de la ville en fait la base de nuit la plus pratique pour des excursions à la journée vers les principaux sites de la vallée sans voiture.

Vers l’est en direction de Pisac : Des collectivos (minibus partagés) partent du terminal de bus principal d’Urubamba vers Pisac tout au long de la matinée, pour environ S/3–4 pour le trajet de 30 minutes. Le dimanche, le mardi et le jeudi, la fréquence est plus élevée pour accommoder les visiteurs du marché. Le retour est tout aussi simple. Une excursion d’une journée depuis Urubamba à Pisac — marché le matin, ruines l’après-midi — est tout à fait faisable sans véhicule privé.

Vers l’ouest en direction d’Ollantaytambo : Des collectivos partent également d’Urubamba vers Ollantaytambo (~S/3–4, 45 minutes) tout au long de la journée. Ollantaytambo est le point de départ des trains vers Aguas Calientes et le Machu Picchu, ce qui fait d’Urubamba une base logique pour les voyageurs qui souhaitent éviter le long trajet Cusco–Ollantaytambo le jour du train.

Vers le plateau (Maras et Moray) : C’est le seul trajet depuis Urubamba qui bénéficie d’un taxi plutôt que des transports en commun. Un taxi loué depuis Urubamba pour le circuit Maras et Moray coûte environ S/60–90 et couvre les deux sites en une demi-journée, avec la descente vers la vallée comme bonus agréable. La montée de 12 km d’Urubamba jusqu’aux salines de Maras — également réalisable à vélo pour ceux qui apprécient un effort en altitude — est un itinéraire cycliste populaire.

Vers Chinchero : Chinchero se trouve sur le plateau au-dessus de la vallée, accessible depuis Urubamba par une route sinueuse qui grimpe de 900 m sur environ 20 km. Un collectivo vers Chinchero depuis Urubamba coûte environ S/5–7 ; en taxi, comptez S/50–70. Chinchero vaut particulièrement le détour le dimanche pour le marché et les démonstrations de tissage.

Que faire dans et autour d’Urubamba

La ville elle-même se prête mieux à une promenade du soir qu’à une journée entière de visites. Le chemin le long de la rivière Urubamba à l’est de la ville est agréable en fin d’après-midi, avec une belle vie aviaire incluant des condors des Andes occasionnellement visibles planant sur les courants thermiques au-dessus des parois de la vallée. Le marché de la ville, ouvert tous les jours mais plus animé le matin, est un marché vivrier pratique plutôt qu’une attraction touristique — apportez des espèces et attendez-vous à naviguer par gestes si votre espagnol est limité.

Les terres agricoles environnantes sont visuellement magnifiques en saison sèche : champs irrigués verdoyants dans le fond de la vallée, versants en terrasses au-dessus, et les pics enneigés dentelés de la cordillère des Andes fermant l’horizon nord. C’est ce même paysage que les Incas ont choisi pour leur cœur agricole, et le contempler le temps d’un déjeuner tranquille vous donne une perception viscérale de la raison.

Plusieurs opérateurs de plein air à Urubamba proposent des activités de demi-journée adaptées au terrain de la vallée : rafting en eaux vives sur la rivière Urubamba (classe II–III, convient aux débutants, environ 30–50 $ par personne), vélo de montagne sur les pistes du plateau vers Maras et au-delà, et randonnée à cheval à travers les terres agricoles du fond de vallée. Ce ne sont pas des activités d’aventure de premier plan mondial, mais elles constituent une façon agréable de découvrir la vallée sous un angle différent lors d’un jour de repos entre les sites.

Où manger et se loger

Manger : Le restaurant El Huacatay sur la Calle Arica est régulièrement recommandé pour sa cuisine péruvienne créative utilisant des ingrédients locaux ; comptez S/45–80 pour un plat principal. Le quartier du marché propose des spots déjeuner plus économiques (S/12–20 pour un menu du jour) qui servent des ragoûts et des soupes simples à base de produits locaux. La chicha — bière de maïs fermentée — est disponible dans les picanterías informelles près du marché ; cherchez le poteau avec un sac en plastique rouge accroché à l’extérieur, le signal traditionnel indiquant que la chicha est disponible.

Hébergement économique : Les chambres d’hôtes autour de la place principale et des rues menant au marché facturent S/50–90 pour une chambre double basique avec salle de bains privée. L’eau chaude est généralement disponible à partir du milieu de la matinée.

Hôtels de gamme intermédiaire : Plusieurs petits hôtels dans la fourchette S/150–300 offrent de meilleures chambres avec vue sur la vallée, eau chaude fiable et petit-déjeuner simple inclus. Le quartier à l’est de la place est plus calme et dispose de plus d’options dans cette catégorie.

Luxe : Urubamba abrite deux des hôtels de campagne les plus haut de gamme de la région de Cusco : Explora Valle Sagrado et Hacienda del Valle, tous deux à 400–700 $+ la nuit. Ce sont des établissements de destination plutôt que des hôtels de transit, destinés aux clients qui passent plusieurs nuits dans la vallée dans le cadre d’un itinéraire organisé. Les deux disposent d’installations de spa exceptionnelles et organisent des excursions guidées vers tous les sites de la vallée.

Circuits depuis Urubamba

La plupart des circuits guidés de la Vallée Sacrée partent de Cusco, mais certains peuvent être organisés depuis ou via des opérateurs basés à Urubamba si vous séjournez déjà dans la vallée. Un circuit en groupe d’une journée dans la Vallée Sacrée prend généralement les passagers dans les hôtels de Cusco le matin ; si vous êtes basé à Urubamba, un taxi jusqu’à un point de prise en charge cusquénien ou l’organisation d’une prise en charge dans la vallée directement avec l’opérateur est généralement possible.

Pour une expérience privée plus flexible, un circuit VIP privé de la Vallée Sacrée peut être structuré pour commencer et se terminer à Urubamba et se concentrer sur la combinaison de sites qui vous intéresse le plus — utile si vous avez déjà visité Pisac de façon indépendante et souhaitez passer plus de temps à Moray ou à Ollantaytambo.

Conseils honnêtes

Urubamba est une vraie ville, pas un village-resort. Les rues du marché ne sont pas particulièrement photogéniques, la circulation peut être bruyante, et les restaurants pizza-pasta près de la place sont ordinaires. Si vous cherchez une expérience de ville touristique soignée, Ollantaytambo offre une meilleure esthétique de rue et un centre plus atmosphérique. Urubamba offre la praticité et une altitude plus basse.

La différence de température avec Cusco est bien réelle. À 2 870 m, les nuits à Urubamba sont généralement 3 à 5 °C plus chaudes que les nuits à Cusco dans la même saison. En juin et juillet, quand les nuits à Cusco peuvent descendre à 2–4 °C, dormir à Urubamba à 7–9 °C est une expérience nettement plus confortable.

Réservez le train depuis Ollantaytambo, pas depuis Cusco, si vous êtes déjà dans la vallée. Si vous utilisez Urubamba comme base et que le Machu Picchu est l’étape suivante, prenez un collectivo ou un taxi jusqu’à Ollantaytambo (45 minutes) la veille et passez-y la nuit, puis embarquez dans le train du matin. PeruRail et Inca Rail proposent tous deux des services depuis Ollantaytambo ; les billets aller-retour vers Aguas Calientes coûtent environ 60–130 $ selon la classe de service. Réservez bien à l’avance en haute saison (mai–août).

Empruntez la route de la vallée plutôt que le contournement de Cusco lorsque vous venez de Cusco. La route directe Cusco–Urubamba via Chinchero est plus rapide mais monte au-dessus de 3 800 m avant de redescendre. Si l’altitude est une préoccupation, l’itinéraire plus long via Pisac — qui descend dans la vallée à l’extrémité est et longe la rivière vers l’ouest — maintient une altitude plus basse tout au long du trajet.

L’itinéraire de 7 jours Vallée Sacrée et Machu Picchu prévoit une ou deux nuits à Urubamba en début de séjour, en utilisant la ville comme ancre à basse altitude avant de monter à Cusco puis de continuer vers le Machu Picchu. C’est une structure solide, qui rend la transition en altitude considérablement plus gérable.

Urubamba ne figurera pas dans vos meilleures photos d’Instagram. Elle vous fera cependant vous sentir mieux d’y avoir séjourné, et c’est sans doute une contribution plus précieuse à un itinéraire andin de haute altitude que n’importe quelle quantité de ruines spectaculaires.