Langzaam reizen door de Heilige Vallei: wat er gebeurt als je stopt met haasten

De meeste mensen zien de Heilige Vallei vanuit een minibusraam

De standaard dagtour door de Heilige Vallei — om acht uur uit Cusco, om half tien bij de markt in Pisac, om twaalf uur bij Maras en Moray, om drie uur bij het fort van Ollantaytambo, om zeven uur terug in Cusco — is een volstrekt redelijke manier om de belangrijkste sites af te vinken. Dat weet ik, want ik deed het op mijn eerste bezoek, en ik dacht dat ik de Heilige Vallei had gezien.

Op mijn derde reis naar de Cusco-regio deed ik iets anders. Ik vestigde mij een week in Ollantaytambo en gebruikte het als vertrekpunt voor verkenning in plaats van als vakje om aan te kruisen. Wat ik vond door te vertragen, was dat de Heilige Vallei geen verzameling sites is verbonden door wegen. Het is een levend landschap, en je begrijpt het pas als je er lang genoeg bent om de dagen een ritme te laten krijgen.

Waarom Ollantaytambo als basis werkt

Ollantaytambo is, op het standaarditineraire, een stop van twee uur. De fortterrassen boven het dorp zijn dramatisch — steiler en verticaal indrukwekkender dan wat dan ook in Machu Picchu — en het levende Inca-stadsrooster eronder is de enige continu bewoonde Inca-stad in Peru, wat betekent dat mensen daadwerkelijk leven in huizen die zijn gebouwd op Inca-fundamenten en voorzien zijn van water dat door Inca-gemanipuleerde geulen in de straten stroomt.

Als basis heeft het verscheidene praktische voordelen. De hoogte (2.800 meter) is aanzienlijk comfortabeler dan Cusco’s 3.400 meter, wat betekent betere slaap, gemakkelijker lopen en geen hoofdpijn meer op dag twee. Er zijn goede kleine hotels en huurappartementen op de straten rond het centrale plein. De trein naar Aguas Calientes (voor Machu Picchu) vertrekt van hier, wat betekent dat je de Machu Picchu-dag kunt doen zonder het erg vroege vertrek vanuit Cusco. En het is ‘s nachts stil op een manier die Cusco, met zijn clubs en drukte, simpelweg niet is.

Het Ollantaytambo-fort om 7 uur ‘s ochtends

De belangrijkste reden om in Ollantaytambo te overnachten is het fort om zeven uur ‘s ochtends, vóórdat de dagtripbussen vanuit Cusco arriveren. Ik liep op drie opeenvolgende ochtenden omhoog in bijna volledige stilte — vogels, het geluid van de rivier beneden, de wind over de terrassen — en had de hogere niveaus elke keer voor mezelf.

De terrassen rijzen in zes grote niveaus boven het dorp op, en bovenaan zijn de resten van de Zonnetempel zichtbaar, met massieve monolithische deuropeningen en wandpanelen die vanuit de valleibodem te zien zijn. De kwaliteit van het metselwerk is hier anders dan op de Cusco-sites: grotere blokken, nauwkeuriger gepast, ambitieuzer van schaal. Archeologen geloven dat de site onvoltooid was toen de Spanjaarden in de jaren 1530 aankwamen — wat het tegelijk meer ontroerend en meer raadselachtig maakt.

Om half tien waren de eerste bussen gearriveerd en had er een rij voor de ingang gevormd. Ik was al aan het ontbijten op het plein.

Pisac op een zondag

Pisac zonder een toergroep is een andere ervaring. Ik arriveerde op een zondagochtend — de belangrijkste marktdag — met de lokale bus vanuit Cusco, die ongeveer 3–4 PEN kost en een uur duurt vanaf de terminal aan de Pavitosstraat. De markt in het onderste deel van het dorp is, in het eerste uur, een echte lokale aangelegenheid: brood, aardappelen, verse kruiden, tweedehands gereedschap, vee dat van eigenaar wisselt aan de rand van het parkeerterrein.

De toeristische textielmarkt opent later en beslaat het hoofdplein, en tegen tienen is het druk. Maar kom om half acht aan en loop rechtstreeks voorbij de marktkraampjes naar de Inca-ruïnes boven het dorp, en je vindt terrassen die een hele bergkam bedekken — landbouwterrassen, woongebieden, ceremoniële pleinen, een zonneobservatorium — verspreid over drie kilometer met uitzicht op de volledige lengte van de vallei.

Ik bracht er drie uur door en daalde af om de markt in volle gang te treffen. Kocht een klein zakje gedroogde Andespepertjes voor 3 PEN. At caldo de gallina (kippenbouillon met peper en aardappel) aan een toonbank op de markt voor 7 PEN. Pakte de bus terug naar Ollantaytambo in de vroege middag.

Maras op de fiets

De Maras-zoutpannen zijn een van die plaatsen die foto’s niet helemaal kunnen weergeven: terrassenvormige bassins van verdampend zout water die een heuvelkant aflopen, elk familieperceel in een iets andere tint wit of roze afhankelijk van het mineraalgehalte van die specifieke door bronnen gevoede geul. Er zijn misschien drieduizend individuele bassins, en het hele systeem produceert al sinds vóór de Inca zout op deze manier.

Ik huurde een fiets in Ollantaytambo voor 25 PEN voor de dag en fietste de dertig kilometer naar Maras via de achterwegtjes door Chinchero — een route die klimt tot circa 3.600 meter voordat hij afdaalt naar de zoutpannen. Het fietsen is niet eenvoudig op hoogte, maar het is prachtig: open hoogvlakte, uitzicht op de Nevado Chicon in het noorden, vrijwel geen verkeer.

Kom ‘s ochtends bij Maras aan, voordat de dagtripbussen vanuit Cusco arriveren, en je kunt het omlooppad boven de pannen op je eigen tempo afleggen. Toegang kost circa 10 PEN. Een kilometer of twee verder is Moray — de cirkelvormige terrassen — die bij hetzelfde ticket zijn inbegrepen.

Het bijzondere van langzaam reizen op hoogte

Er is een argument voor langzaam reizen overal, maar hoogte maakt het extra overtuigend. Het standaard toeristenplan — aankomst in Cusco, rush naar Machu Picchu, rush naar Rainbow Mountain, vertrekken — geeft het lichaam geen tijd om te wennen. Alles is zwaarder dan nodig: lopen, dragen, slapen.

Een week in de Heilige Vallei op 2.800 meter doet twee dingen. Het geeft je lichaam de acclimatisatie die het werkelijk nodig heeft voordat je iets inspannends probeert. En het geeft je de tijd om het landschap te zien als landschap, en niet als een reeks sites verbonden door een minibusroute.

Ik bracht een ochtend door met gewoon zitten boven de Urubamba-rivier terwijl ik het water volgde. Ik vond een café in Ollantaytambo waar de eigenaar chicha de jora maakte van de maïs die ze zelf verbouwde en het koud serveerde in een aardewerken beker voor 3 PEN. Ik liep een pad boven Pisac dat ik had gevonden op een met de hand getekende kaart in mijn hotel en waarop ik geen andere persoon tegenkwam.

De gids over de Heilige Vallei versus Cusco als basis behandelt de praktische argumenten. Mijn argument is eenvoudiger: vertraag, en de vallei laat je zien wat het werkelijk is.

Praktische informatie

De lokale bus tussen Ollantaytambo en Cusco rijdt regelmatig (circa 3–4 PEN, één uur). De trein naar Aguas Calientes vanaf het station van Ollantaytambo duurt negentig minuten en sluit aan op de bus naar Machu Picchu. Accommodatie in Ollantaytambo varieert van circa 50 PEN voor een basisruimte tot 250 PEN voor een goed middenklassehotel. Februari, toen ik er was, is technisch gezien het regenseizoen — ik had de meeste middagen regen, maar de ochtenden waren helder, en de vallei was groen op een manier die niet zo is in het droge seizoen.

De dagtour door de Heilige Vallei is de juiste optie als je één dag hebt. Als je een week hebt, verblijf dan hier.