Por que continuo voltando a Cusco

A cidade que fica no centro de tudo

Não esperava me apaixonar por Cusco. Tinha lido os alertas habituais — ar rarefeito, armadilhas turísticas, filas em Machu Picchu — e cheguei com expectativas comedidas. Naquela primeira tarde, saindo de um táxi na Plaza de Armas a 3.400 metros acima do nível do mar, senti a altitude como um soco lento no peito e pensei: isso pode ter sido um erro.

Não foi um erro. Ao terceiro dia eu estava estendendo minha estada. Ao sexto, estava pesquisando aulas de espanhol e me perguntando o quão complicado seria alugar um lugar por dois meses. Voltei três vezes desde essa primeira visita, e a cidade nunca me decepcionou nos aspectos em que temia que o fizesse.

Este é meu relato honesto do que torna Cusco digno da viagem — e por que, se você está na dúvida sobre se o Peru vale a passagem e o desconforto da aclimatização, a resposta é sim.

O peso do lugar

Cusco foi a capital do maior império que as Américas já produziram. No seu auge no século XV, o Império Inca — Tawantinsuyu, «as quatro partes do mundo» — se estendia 4.000 quilômetros pela espinha andina, do que hoje é o sul da Colômbia até o centro do Chile, e era administrado a partir desta cidade em altitude.

Você sente essa história nas pedras mais do que em qualquer outro lugar que já estive. As igrejas e mansões coloniais espanholas foram construídas diretamente sobre fundações incas, e essas fundações ainda estão de pé enquanto as estruturas coloniais acima delas racharamr e se deslocaram em terremotos. O grande terremoto de 1950, que danificou boa parte da cidade espanhola, deixou as paredes incas em grande parte intactas. Isso não é um discurso de conselho patrimonial; você pode encostar a palma da mão numa parede inca na Rua Hatunrumiyoc e sentir a extraordinária precisão da construção — pedras encaixadas sem argamassa com tolerâncias que são difíceis de explicar ainda hoje.

Sacsayhuaman, o complexo cerimonial acima da cidade, vai mais longe. Pedras pesando centenas de toneladas, transportadas de pedreiras a quilômetros de distância, dispostas em muralhas em ziguezague. Nenhum registro escrito sobreviveu explicando como os Incas construíram o que construíram. Essa lacuna no conhecimento humano, esse enorme ponto de interrogação pairando sobre as pedras, é genuinamente emocionante de uma forma que as narrativas históricas bem-arrumadas raramente conseguem.

A comida é melhor do que você imagina

Antes da minha primeira visita, ninguém me contou que o Peru mudaria a maneira como penso em comida. Tinha vagamente ouvido falar de ceviche. Não tinha nenhuma ideia sobre o ají amarillo, sobre as variedades de batata nativa que vêm em cores que você não espera de uma batata, sobre como a altitude e as pimentas amazônicas interagem nos ensopados andinos tradicionais.

Cusco não é Lima — a capital gastronômica da costa — mas tem sua própria identidade culinária que recompensa quem presta atenção. O mercado de San Pedro é a educação mais rápida: duas horas nas seções de produtos frescos e alimentos preparados ensinam mais sobre ingredientes andinos do que qualquer guia de viagem. Os restaurantes de San Blas fazem coisas com alpaca e tubérculos nativos que você não pode comer em nenhum outro lugar porque a matéria-prima não está disponível em nenhum outro lugar.

Há uma aula de culinária que fica comigo anos depois — uma manhã começando no mercado de San Pedro com um guia explicando as pimentas, depois duas horas cozinhando lomo saltado e ají de gallina numa cozinha de verdade. Uma aula de mercado e culinária como essa é uma das melhores meias-jornadas que passei em qualquer cidade, em qualquer lugar.

Machu Picchu é real

As fotografias de Machu Picchu foram tão amplamente reproduzidas — em calendários, em anúncios bancários, como papel de parede — que é razoável se perguntar se a realidade pode corresponder à imagem. Pode. Há poucos lugares na Terra onde a realidade física supera a expectativa formada pelas fotografias.

Parte disso é a chegada: chegando de trem pelo Vale Sagrado, com o rio ao lado dos trilhos e as montanhas se fechando ao redor, você tem tempo para entender a escala do que os Incas construíram nessa geografia. Parte são as nuvens, que passam pelas ruínas durante o dia e ocasionalmente se abrem para revelar o sítio completo sob a luz nítida dos Andes. E parte é simplesmente a engenharia — terraças esculpidas numa crista de montanha a 2.430 metros, sistemas hidráulicos que ainda funcionam, templos alinhados a eventos astronômicos, tudo construído no século XV e abandonado dentro de um século, depois esquecido até 1911.

Um passeio de um dia a Machu Picchu de trem é a forma mais eficiente de ver o sítio saindo de Cusco, e genuinamente um dos melhores passeios de dia no turismo mundial. Já fiz duas vezes e faria novamente sem hesitar.

A altitude é administrável

Quero ser honesto aqui porque a altitude é real e afeta as pessoas de formas diferentes. A 3.400 metros, Cusco fica mais alto do que a maior parte dos Alpes europeus. O ar rarefeito significa menos oxigênio por respiração, o que significa que o corpo trabalha mais para fazer coisas comuns: subir escadas, carregar uma mochila, conversar enquanto caminha.

Para a maioria dos adultos saudáveis, a adaptação leva dois a três dias. O primeiro dia pode incluir dores de cabeça, leve náusea, cansaço incomum, ou uma combinação dos três. O guia de aclimatização cobre os passos práticos — chegar sem pressa, beber bastante água, tomar chá de coca, evitar álcool nas primeiras 48 horas, subir em etapas se possível.

O ponto que quero destacar é que «administrável» é a palavra certa. Milhares de pessoas de todas as idades e condições físicas visitam Cusco todo ano e se adaptam sem dificuldade séria. Não é um motivo para evitar a cidade; é um motivo para planejar os dois primeiros dias com cuidado e não fazer, como fiz na minha primeira visita, um tour completo pelos sítios no dia da chegada.

O Vale Sagrado muda a perspectiva

A maioria dos visitantes trata Cusco como base para Machu Picchu e segue em frente. Isso é compreensível, mas perde algo importante. O Vale Sagrado dos Incas — o vale fluvial entre Cusco e Aguas Calientes — tem seus próprios direitos sobre o seu tempo.

O mercado de Pisac numa manhã de domingo é extraordinário: ruínas incas em terraços acima de um vilarejo colonial, o mercado abaixo vendendo de legumes a têxteis, a altitude mais baixa do que Cusco e o ar correspondentemente mais fácil de respirar. Ollantaytambo tem uma malha urbana inca habitada até hoje e terraças da fortaleza inca mais dramáticas do que qualquer coisa em Machu Picchu em termos de escala pura. Maras e Moray — as salinas que produzem sal desde antes dos Incas e o terraçamento circular que pode ter funcionado como laboratório agrícola — são genuinamente estranhos e belos.

O tour de dia inteiro pelo Vale Sagrado que inclui Pisac, Maras, Moray e Ollantaytambo dá um panorama completo em um único dia. Recomendo pelo menos uma noite tranquila em Ollantaytambo — dormir em altitude mais baixa significa descanso melhor, e a manhã antes dos ônibus de tour chegarem é diferente da experiência que se tem como excursionista de dia.

O que Cusco oferece que nenhum outro lugar oferece

Existem cidades históricas com centros mais bem preservados. Existem vilarejos andinos com ar mais limpo e menos turistas. Existem destinos gastronômicos com mais restaurantes e controle de qualidade mais rigoroso. Cusco não vence em nenhuma categoria isolada.

O que faz é combinar: o sítio arqueológico mais importante da América do Sul a um dia de viagem, uma cidade cujo centro colonial contém pedras incas sob cada rua, uma cultura alimentar genuinamente distinta e em evolução, acesso a paisagens — floresta tropical, altiplano, planícies de sal, lagos glaciais — que poucos destinos podem igualar em variedade dentro de uma semana de raio.

A questão de quantos dias passar em Cusco que todo visitante faz tem uma resposta real: no mínimo quatro dias na cidade e no vale, uma semana se você vai adicionar Machu Picchu e a Montanha Arco-Íris, dez dias a duas semanas se vai incluir um trek. Veja o guia completo do destino Cusco para os detalhes de planejamento.

Vim pelas ruínas. Fiquei pela comida, pelo ar, pela estranheza da luz em altitude, pela qualidade particular do silêncio que as montanhas altas impõem. Continuo voltando porque Cusco não se torna banal. Depois de várias visitas ainda me surpreende, e cidades que ainda conseguem surpreender após visitas repetidas valem muito.