Warum ich immer wieder nach Cusco zurückkomme

Die Stadt, die im Mittelpunkt von allem steht

Ich hatte nicht erwartet, Cusco zu lieben. Ich hatte die üblichen Warnungen gelesen — dünne Luft, Touristenfallen, Schlangen bei Machu Picchu — und kam mit gedämpften Erwartungen an. An jenem ersten Nachmittag, als ich auf 3.400 Metern über dem Meeresspiegel aus einem Taxi auf den Plaza de Armas trat, spürte ich die Höhe wie eine langsame Faust gegen die Brust und dachte: Das könnte ein Fehler sein.

Es war kein Fehler. Am dritten Tag verlängerte ich meinen Aufenthalt. Am sechsten schaute ich mir Spanischkurse an und überlegte, wie kompliziert eine Zwei-Monats-Miete wäre. Seitdem bin ich dreimal zurückgekehrt, und die Stadt hat mich nie auf die Weise enttäuscht, die ich befürchtet hatte.

Das ist mein ehrlicher Bericht darüber, was Cusco die Reise wert macht — und warum, wenn man sich noch nicht entschieden hat, ob Peru den Flugpreis und die Akklimatisierungs-Kopfschmerzen wert ist, die Antwort: ja.

Das Gewicht des Ortes

Cusco war die Hauptstadt des größten Reiches, das Amerika je hervorgebracht hat. Auf dem Höhepunkt im 15. Jahrhundert erstreckte sich das Inka-Reich — Tawantinsuyu, „die vier Teile der Welt“ — über 4.000 Kilometer entlang des Andenrückens, von heute Südkolumbien bis nach Zentralchile, und wurde von dieser Stadt auf Höhe aus verwaltet.

Man spürt diese Geschichte im Mauerwerk stärker als irgendwo sonst, wo ich gewesen bin. Die spanischen Kolonialkirchen und Herrenhäuser sind direkt auf Inka-Fundamenten errichtet, und diese Fundamente stehen noch, während die kolonialen Strukturen darüber in Erdbeben gerissen und verschoben sind. Das große Erdbeben von 1950, das große Teile der spanischen Stadt beschädigte, ließ die Inka-Mauern weitgehend intakt. Das ist kein Marketingmärchenartikel; man kann die Handfläche gegen eine Inka-Mauer an der Hatunrumiyoc-Straße legen und die außergewöhnliche Präzision der Konstruktion spüren — Steine ohne Mörtel auf Toleranzen gefügt, die auch heute schwer zu erklären sind.

Sacsayhuamán, der Zeremonialko mplex oberhalb der Stadt, treibt das noch weiter. Hunderte Tonnen schwere Steine, von Steinbrüchen kilometerweit transportiert und in Zickzack-Bollwerken angeordnet. Kein schriftliches Zeugnis hat überlebt, das erklärt, wie die Inka das gebaut haben, was sie gebaut haben. Diese Lücke im menschlichen Wissen, dieses riesige Fragezeichen über den Steinen, ist auf eine Weise aufregend, wie es ordentliche historische Narrative selten schaffen.

Das Essen ist besser, als man denkt

Vor meinem ersten Besuch hatte mir niemand gesagt, dass Peru verändern würde, wie ich über Essen denke. Ich hatte vage Kenntnisse von Ceviche. Keine Ahnung von Ají Amarillo, von den einheimischen Kartoffelsorten in Farben, die man von einer Kartoffel nicht erwartet, von der Art, wie Höhenluft und amazonische Chilis in traditionellen Andengemüseeintöpfen interagieren.

Cusco ist nicht Lima — die gastronomische Hauptstadt an der Küste — aber es hat seine eigene kulinarische Identität, die ernsthafte Aufmerksamkeit lohnt. Der Markt bei San Pedro ist die schnellste Bildung: Zwei Stunden im Frischwarenbereich und in der Abteilung für zubereitetes Essen lehren mehr über andine Zutaten als jeder Reiseführer. Die Restaurants in San Blas machen Dinge mit Alpaka und einheimischen Knollen, die man sonst nirgends essen kann, weil die Rohmaterialien nirgendwo sonst erhältlich sind.

Es gibt einen Kochkurs, der mir Jahre später noch im Gedächtnis bleibt — ein Vormittag, der im San-Pedro-Markt begann, mit einem Führer, der die Chilis erklärte, dann zwei Stunden Lomo Saltado und Ají de Gallina in einer richtigen Küche kochen. Ein Markt- und Kochkurs wie dieser ist einer der besseren halben Tage, die ich in irgendeiner Stadt irgendwo verbracht habe.

Machu Picchu ist real

Die Fotos von Machu Picchu wurden so allgegenwärtig reproduziert — auf Kalendern, in Bankwerbung, als Bildschirmschoner —, dass man sich berechtigterweise fragen kann, ob die Realität dem aus Fotos gewonnenen Bild entsprechen kann. Sie kann. Es gibt nur wenige Orte auf der Erde, wo die physische Realität die durch Fotos geformte Erwartung übertrifft.

Ein Teil liegt am Herannahen: Wenn man per Zug durch das Heilige Tal anreist, den Fluss neben der Strecke und die Berge, die sich schließen, hat man Zeit, das Ausmaß dessen zu begreifen, was die Inka in dieser Geographie gebaut haben. Ein Teil liegt an den Wolken, die den ganzen Tag durch die Ruinen ziehen und sich gelegentlich lichten, um die gesamte Anlage in scharfem Andenlicht freizugeben. Und ein Teil ist schlicht das Ingenieurswesen — Terrassen, aus einem Bergrücken auf 2.430 Metern herausgemeißelt, Hydrauliksysteme, die noch immer funktionieren, astronomisch ausgerichtete Tempel, alles im 15. Jahrhundert erbaut und innerhalb eines Jahrhunderts nach der Fertigstellung aufgegeben, dann bis 1911 vergessen.

Ein Tagesausflug nach Machu Picchu per Zug ist der effizienteste Weg, es von Cusco aus zu sehen, und wirklich einer der großen Tagesausflüge auf der Welt. Ich habe es zweimal gemacht und würde es ohne Zögern wieder tun.

Die Höhe ist beherrschbar

Ich möchte hier ehrlich sein, denn die Höhe ist real und betrifft Menschen unterschiedlich. Mit 3.400 Metern liegt Cusco höher als der größte Teil der europäischen Alpen. Die dünne Luft bedeutet weniger Sauerstoff pro Atemzug, was bedeutet, dass der Körper für gewöhnliche Dinge mehr arbeitet: Treppen steigen, eine Tasche tragen, beim Gehen sprechen.

Bei den meisten gesunden Erwachsenen dauert die Anpassung zwei bis drei Tage. Der erste Tag kann Kopfschmerzen, leichte Übelkeit, ungewöhnliche Erschöpfung oder eine Kombination aus allem umfassen. Der Akklimatisierungsratgeber behandelt die praktischen Schritte — ankommen ohne zu hetzen, viel trinken, Kokatee trinken, die ersten 48 Stunden keinen Alkohol, wenn möglich stufenweise aufsteigen.

Der Punkt, den ich hier machen möchte: Beherrschbar ist das richtige Wort. Tausende von Menschen jeden Alters und jeder Fitness besuchen Cusco jedes Jahr und passen sich ohne ernsthafte Schwierigkeiten an. Es ist kein Grund, die Stadt zu meiden; es ist ein Grund, die ersten zwei Tage durchdacht zu planen und nicht, wie ich es bei meinem ersten Besuch tat, am Ankunftstag sofort eine vollständige Besichtigungstour zu versuchen.

Das Heilige Tal verändert das Bild

Die meisten Besucher nutzen Cusco als Ausgangspunkt für Machu Picchu und reisen weiter. Das ist verständlich, verfehlt aber etwas Wichtiges. Das Heilige Tal der Inka — das Flusstal zwischen Cusco und Aguas Calientes — hat seinen eigenen Anspruch auf die Zeit des Besuchers.

Der Pisac-Markt an einem Sonntagmorgen ist außergewöhnlich: terrassierte Inka-Ruinen über einem Kolonialdorf, der Markt darunter mit allem von Gemüse bis zu Textilien, die Höhe niedriger als Cusco und die Luft entsprechend leichter zum Atmen. Ollantaytambo hat ein noch immer bewohntes Inka-Stadtgitter und Inka-Festungsterrassen, die in Bezug auf schiere Ausmaße dramatischer sind als alles in Machu Picchu. Maras und Moray — die Salzterrassen, die seit präinkaischer Zeit Salz produzieren, und die kreisförmigen Landwirtschaftsterrassen, die möglicherweise als Pflanzenlabor fungierten — sind wirklich merkwürdig und schön.

Die vollständige Heiliges-Tal-Tour durch Pisac, Maras, Moray und Ollantaytambo vermittelt an einem einzigen Tag ein vollständiges Bild. Ich würde mindestens eine ruhige Nacht in Ollantaytambo selbst empfehlen — Schlafen auf niedrigerer Höhe bedeutet bessere Erholung, und der Morgen, bevor die Touristenbusse ankommen, ist ein anderes Erlebnis als das, was man als Tagesreisender bekommt.

Was Cusco einem gibt, das nirgendwo sonst zu finden ist

Es gibt Geschichtsstädte mit besser erhaltenen Zentren. Es gibt Andenstädte mit sauberer Luft und weniger Touristen. Es gibt gastronomische Ziele mit höherer Restaurantdichte und strengerer Qualitätskontrolle. Cusco gewinnt keine einzige Kategorie für sich allein.

Was es tut: kombinieren. Die bedeutendste archäologische Stätte Südamerikas innerhalb eines Tagesausflugs, eine Stadt, deren kolonialer Kern unter jeder Straße Inka-Mauerwerk enthält, eine Esskultur, die wirklich eigenständig ist und sich weiterentwickelt, Zugang zu Landschaften — Regenwald, hohes Altiplano, Salzfelder, Gletscherseen —, die kaum ein anderes Reiseziel in der Vielfalt innerhalb einer Woche bieten kann.

Die Frage wie viele Tage in Cusco, die sich jeder Besucher stellt, hat eine echte Antwort: mindestens vier Tage in der Stadt und im Tal, eine Woche, wenn man Machu Picchu und den Regenbogenberg einschließt, zehn Tage bis zwei Wochen, wenn man einen Trek plant. Den vollständigen Cusco-Reiseführer für die Planungsdetails.

Ich kam wegen der Ruinen. Ich blieb wegen des Essens, der Luft, der Fremdartigkeit des Lichts auf dieser Höhe, der besonderen Qualität der Stille, die hohe Berge erzwingen. Ich komme immer wieder zurück, weil Cusco nicht gewöhnlich wird. Nach mehreren Besuchen überrascht es mich noch immer — und Städte, die einen nach wiederholten Besuchen noch überraschen können, sind viel wert.