Salkantay-trekdagboek: vijf dagen, vier blaren, één buitengewone berg

Waarom ik koos voor de Salkantay in plaats van de Inca Trail

Ik wilde lopen naar Machu Picchu. Dat stond al vast toen ik de vluchten boekte. De vraag was welke route.

De Inca Trail vereist vergunningen die maanden van tevoren uitverkopen — vaak al in januari voor het gehele droge seizoen, en ik boekte in augustus voor een vertrek in oktober. De korte Inca Trail was beschikbaar, maar voelde als een compromis. De Salkantay-trek had geen vergunningssysteem, vertrok regelmatig met verschillende operators, en was naar de meeste berichten fysiek veeleisender dan het klassieke pad in ruil voor landschappen — besneeuwde toppen, hoge moorland, wolkenbos — die werkelijk anders zijn dan alles wat de Inca Trail biedt.

Ik boekte een vijfdaagse begeleide groepstrek via een in Cusco gevestigde operator. De totale kosten bedroegen circa 480 USD inclusief vervoer, verblijf in berghuts en kamperen, gidsen, koks en de toegang tot Machu Picchu. Dat ligt in het midden van het marktaanbod — je kunt het goedkoper doen met tenten gedurende de hele trek, en aanzienlijk duurder in luxe lodges met bubbelbaden.

Dag één: Cusco naar Mollepata (2.800 m)

De minibus vertrok om vier uur ‘s ochtends vanuit Cusco — een tijdstip dat straffend aanvoelt totdat je begrijpt waarom. De rit naar Mollepata, het trailheaddorp, duurt circa drie uur over bergwegen in het donker, en je arriveert op tijd voor het ontbijt voordat de wandeling begint.

Mollepata ligt op 2.800 meter, al hoger dan het grootste deel van de Heilige Vallei. Na een ontbijt van roerei en cocathee in een dorpskeuken begonnen we om acht uur te lopen. De eerste dag geldt als opwarmer: een zachte klim door landbouwland en struikgewas naar het eerste kamp bij Soraypampa (3.900 m), met de met gletsjer bedekte top van de Salkantay (6.271 m) voor het grootste deel van de middag zichtbaar voor ons.

Het uitzicht op de Salkantay vanuit het kamp bij schemering — de berg die roze kleurt tegen een donkerworden lucht, zijn gletsjers het laatste horizontale licht opvangend — is een van die landschapsmomenten die je even maar oprecht dankbaar maakt te leven.

Kamptemperatuur: circa -4°C. Vereiste slaapzakbeoordeling: minimaal -10°C. Dit is geen suggestie.

Dag twee: de Salkantay-pas (4.630 m)

Dit is de dag die de trek verdeelt in vóór en erna.

We liepen om half zes, in het donker, met hoofdlampen, omhoog naar de Salkantay-pas op 4.630 meter. Het pad stijgt steil gedurende circa drie uur door alpine weide, vervolgens puin, dan een laatste gedeelte van los gesteente. Op hoogte voelen drie uur bergop lopen aan als zes. Mijn tempo halveerde in de laatste kilometer.

De pas komt plotseling: je bereikt een bergkam en bevindt je plotseling tussen het Salkantay-massief aan de ene kant en open hemel aan de andere, met de vallei die voor je naar beneden duikt en wolkenbos zichtbaar in de verre diepte. De wind bij de pas is hevig en koud, ongeacht het seizoen. Ik stond er circa vier minuten voordat de kou me de helling afdreef.

De afdaling is lang — circa vijf uur — met een hoogteverlies van 2.000 meter van de pas naar de wolkenboszone rond Chaullay. Tegen de tijd dat we het kamp bereikten, was de vegetatie volledig veranderd: boomvarens, orchideeën, bromeliad’s, de lucht zwaar en warm. Het voelde als een andere planeet vergeleken met de gletsjerochtend.

Dag drie: wolkenbos en koffieplantages

Dag drie is de hersteldag, en de reden waarom het vijfdaagse itineraire het juiste format is. We liepen circa vier uur door het wolkenbos en daalden verder af naar de subtropische zone waar koffie en coca op terrasachtige hellingen worden geteeld.

Het pad hier is niet dramatisch op de manier waarop de pas dramatisch was, maar het is prachtig in een compleet andere toonsoort: smalle paden tussen koffieplanten, het geluid van water overal, af en toe uitzicht op de Urubamba-rivier ver beneden. We stopten bij een familieboerderij waar de vrouw des huizes koffie op een betonnen plaat droogde en kochten een klein zakje bonen voor 10 PEN.

Ik ontwikkelde twee blaren tijdens het wolkenbosgedeelte, wat ik hier vermeld omdat de pakgids voor de Inca Trail even goed van toepassing is op de Salkantay en het blarenpreventieadvies (specifiek: twee paar sokken, gelijktijdig gedragen) advies is dat ik nauwkeuriger had moeten opvolgen.

Dag vier: Aguas Calientes

Dag vier is de langste dag in termen van wandeluren — circa zes uur — hoewel de hoogtedaling het aerobisch gemakkelijker maakt dan dag één en twee. Het pad daalt naar de Urubamba-vallei en volgt de rivier in de richting van Aguas Calientes, het dorp aan de voet van Machu Picchu.

De laatste twee uur lopen langs de spoorlijn, op een spoor dat alleen te voet bereikbaar is, met de rivier luid naast je en de bergen die samendrukken. Er zit iets meditatief in dit gedeelte dat ik nodig bleek te hebben na drie dagen fysieke focus.

Aguas Calientes aan het einde van een vierdaagse wandeling is de meest bevredigende maaltijd van de trek: ik bestelde alpacabiefstuk, patat en een koud biertje, en at het langzaam op een restaurantterras boven de rivier.

Dag vijf: Machu Picchu

We namen de eerste bus omhoog vanuit Aguas Calientes om half zes. De toegangspoort van Machu Picchu opent om zes uur en de eerste-busgroep verspreidt zich snel over de site — er zijn genoeg circuits en paden zodat je zelfs op een drukke dag stukken kunt vinden waar je beweegt zonder onmiddellijk omringd te zijn.

Machu Picchu bereiken na een vierdaagse wandeling, te voet vanuit de bergen erachter, levert een andere emotionele toonsoort op dan aankomen per trein. De site is hetzelfde. Maar de context die je hebt opgebouwd — de gletsjer, de pas, het wolkenbos, de lange rivierroute — geeft de eindbestemming een gewicht dat het niet helemaal heeft als je om zeven uur ‘s ochtends van een bus stapt.

Ik bracht er drie uur door, grotendeels in stilte, en ging daarna terug naar Aguas Calientes voor de trein naar Ollantaytambo en de bus naar Cusco. De vijfdaagse Salkantay-trek is, zonder aarzeling, de beste wandeling die ik in twintig jaar reizen heb gemaakt. De volledige Salkantay-trekgids heeft alles wat je nodig hebt voor de planning.

Wat ik heb geleerd

De Salkantay is geen makkelijke trek. De pas op 4.630 meter is echt zwaar en vereist ofwel voorafgaande acclimatisatie in Cusco of de Heilige Vallei, of idealiter een fitnessniveau boven het alledaagse. Maar het is ook niet technisch — geen rotsklimmen, geen touwgedeelten, geen gespecialiseerde uitrusting buiten goede laarzen, lagen kleding en een slaapzak beoordeeld voor temperaturen onder nul.

De vergelijking tussen de Inca Trail en de Salkantay maakt de afwegingen duidelijk: de Inca Trail heeft de archeologie en de vergunningsstatus; de Salkantay heeft de berg en de flexibiliteit. Geen van beide is fout. Kies op basis van wat je de wandeling wilt laten zijn.