Diario del trek Salkantay: cinco días, cuatro ampollas, una montaña extraordinaria
Por qué elegí Salkantay sobre el Camino Inca
Quería llegar a Machu Picchu caminando. Eso lo tenía decidido cuando reservé los vuelos. La pregunta era qué ruta tomar.
El Camino Inca requiere permisos que se agotan con meses de anticipación — a menudo para enero ya está cubierta toda la temporada seca, y yo estaba reservando en agosto para salir en octubre. El Camino Inca corto estaba disponible, pero se sentía como una solución de compromiso. El trek Salkantay no tenía sistema de permisos, salía regularmente con varios operadores, y según todos los comentarios era más exigente físicamente que el camino clásico a cambio de paisajes — cumbres glaciadas, páramos altos, bosque nuboso — que son genuinamente distintos de todo lo que ofrece el Camino Inca.
Reservé un trek grupal guiado de cinco días con un operador con sede en Cusco. El coste total fue de unos 480 dólares, incluyendo transporte, alojamiento en albergues de montaña y campamentos, guías, cocineros y la entrada a Machu Picchu. Eso está en el rango medio del mercado — puedes hacerlo más barato si duermes en tiendas todo el tiempo, y considerablemente más caro en albergues de alta gama con jacuzzi.
Día uno: Cusco a Mollepata (2.800 m)
La minivan salió de Cusco a las cuatro de la mañana — un horario que parece un castigo hasta que entiendes el porqué. El trayecto hasta Mollepata, el pueblo de inicio del camino, tarda unas tres horas por carreteras de montaña en la oscuridad, llegando a tiempo para desayunar antes de empezar a caminar.
Mollepata está a 2.800 metros, ya por encima de la mayor parte del Valle Sagrado. Después del desayuno — huevos revueltos y té de coca en una cocina del pueblo —, empezamos a caminar a las ocho. El primer día está catalogado como el calentamiento: un ascenso suave por tierras de cultivo y matorral hasta el primer campamento en Soraypampa (3.900 m), con la cima glaciada del Salkantay (6.271 m) visible al frente durante casi toda la tarde.
La vista del Salkantay desde el campamento al atardecer — la montaña tornándose rosa contra un cielo que se oscurece, sus glaciares captando la última luz horizontal — es uno de esos momentos paisajísticos que te hacen sentir breve pero sinceramente agradecido de estar vivo.
Temperatura nocturna en el campamento: aproximadamente -4 °C. Saco de dormir mínimo necesario: -10 °C. No es una sugerencia.
Día dos: el Paso Salkantay (4.630 m)
Este es el día que divide el trek en un antes y un después.
Estábamos caminando a las cinco y media, en la oscuridad, con frontales, ascendiendo hacia el Paso Salkantay a 4.630 metros. El camino sube con fuerza durante unas tres horas por praderas alpinas, luego pedregal, luego una sección final de roca suelta. A esta altitud, tres horas de subida se sienten como seis. Mi ritmo se redujo a la mitad en el último kilómetro.
El paso llega de repente: coronas un promontorio y te encuentras entre el macizo del Salkantay a un lado y el cielo abierto al otro, con el valle hundiéndose delante y el bosque nuboso visible a lo lejos en la distancia de abajo. El viento en el paso es intenso y frío sin importar la estación. Me quedé allí unos cuatro minutos antes de que el frío me empujara cuesta abajo.
El descenso es largo — unas cinco horas —, perdiendo 2.000 metros de altitud desde el paso hasta la zona de bosque nuboso alrededor de Chaullay. Para cuando llegamos al campamento, la vegetación había cambiado por completo: helechos arbóreos, orquídeas, bromelias, el aire denso y cálido. Se sentía como un planeta diferente comparado con la mañana glacial.
Día tres: bosque nuboso y fincas de café
El día tres es el día de recuperación, y la razón por la que el itinerario de cinco días es el formato correcto. Caminamos por el bosque nuboso durante unas cuatro horas, descendiendo aún más hacia la zona subtropical donde el café y la coca se cultivan en laderas escalonadas.
El sendero por aquí no es dramático de la manera en que lo fue el paso, pero es hermoso en un registro completamente diferente: senderos estrechos entre matas de café, el sonido del agua por todas partes, vistas ocasionales hacia el río Urubamba muy abajo. Nos detuvimos en una finca familiar donde la dueña estaba secando café sobre una losa de cemento y compramos una pequeña bolsa de granos por 10 PEN.
Desarrollé dos ampollas durante la sección del bosque nuboso, lo que registro aquí porque la guía de equipaje para el Camino Inca aplica igual al Salkantay y el consejo para prevenir ampollas (concretamente: dos pares de calcetines, puestos simultáneamente) es un consejo que ojalá hubiera seguido con más cuidado.
Día cuatro: Aguas Calientes
El día cuatro es el más largo en horas de caminata — unas seis horas —, aunque la bajada de altitud lo hace aeróbicamente más fácil que los días uno y dos. El camino desciende hasta el valle del Urubamba y sigue el río hacia Aguas Calientes, el pueblo al pie de Machu Picchu.
Las últimas dos horas transcurren junto a la línea de ferrocarril, por un sendero accesible solo a pie, con el río rugiente a tu lado y las montañas cerrándose a tu alrededor. Hay algo meditativo en esta sección que necesitaba después de tres días de esfuerzo físico intenso.
Aguas Calientes al final de cuatro días de caminata es la comida más satisfactoria del viaje: pedí filete de alpaca, papas fritas y una cerveza fría, y me lo comí despacio en la terraza de un restaurante sobre el río.
Día cinco: Machu Picchu
Tomamos el primer bus desde Aguas Calientes a las cinco y media. La puerta de entrada de Machu Picchu abre a las seis y la gente del primer bus se dispersa rápidamente por el sitio — hay suficientes circuitos y senderos para que incluso en un día concurrido encuentres tramos donde te mueves sin estar rodeado inmediatamente.
Llegar a Machu Picchu al final de cuatro días de caminata, a pie desde las montañas que quedan detrás, produce un registro emocional diferente al de llegar en tren. El sitio es el mismo. Pero el contexto que has construido — el glaciar, el paso, el bosque nuboso, la larga caminata junto al río — le da al destino final un peso que no tiene del todo cuando bajas de un autobús a las siete de la mañana.
Pasé tres horas en el sitio, en su mayor parte en silencio, y luego volví a Aguas Calientes para el tren a Ollantaytambo y el bus a Cusco. El trek Salkantay de cinco días es, sin ninguna duda, la mejor caminata que he hecho en veinte años de viajes. La guía completa del trek Salkantay tiene todo lo que necesitas para planificarlo.
Lo que aprendí
El Salkantay no es un trek fácil. El paso a 4.630 metros es genuinamente difícil y requiere o bien aclimatación previa en Cusco o el Valle Sagrado, o idealmente, un nivel de forma física por encima de lo casual. Pero tampoco es técnico — sin escalada en roca, sin secciones con cuerda, sin equipamiento especializado más allá de buenas botas, capas y un saco de dormir preparado para temperaturas bajo cero.
La comparativa Camino Inca vs Salkantay deja claros los compromisos: el Camino Inca tiene la arqueología y el prestigio del permiso; el Salkantay tiene la montaña y la flexibilidad. Ninguno es incorrecto. Elige en función de lo que quieras que sea la caminata.