Journal d'une journée au lac Humantay : la randonnée, l'altitude et la couleur que je n'attendais pas

La couleur ne semble pas réelle

Depuis trois ans j’essaie de décrire avec précision la couleur du lac Humantay, et j’en arrive toujours à la même approximation insuffisante : imaginez une plage des Caraïbes dans des teintes de bleu et de turquoise, puis transportez l’eau à 4 200 mètres d’altitude, entourez-la d’un sommet coiffé d’un glacier, et ôtez la chaleur de l’air. Voilà à peu près.

Le lac se niche dans un cirque glaciaire sous le Nevado Salkantay (6 271 m), alimenté par les eaux de fonte glaciaire. Les minéraux en suspension dans cette eau de fonte produisent une couleur que mon appareil photo enregistre comme turquoise-vert par temps plat et bleu électrique pur quand le soleil la frappe directement. Aucune photo ne capture vraiment ce que l’on voit en se tenant au bord du lac, en partie parce qu’on ne peut pas photographier le froid — et le froid fait partie de ce que cette couleur signifie.

Humantay est l’une des meilleures excursions d’une journée depuis Cusco. C’est aussi plus difficile que les photos ne le laissent penser, moins bondé que la Montagne Arc-en-ciel mais pas vide, et cela demande une vraie préparation si vous voulez en profiter plutôt que de souffrir.

Y accéder : le problème du départ à 4 h du matin

L’excursion guidée d’une journée depuis Cusco part entre trois heures trente et quatre heures trente du matin. Ce n’est pas du sadisme de la part des opérateurs. Le point de départ à Soraypampa se trouve à environ 3 900 mètres d’altitude, à deux heures et demie de route depuis Cusco, et la montée jusqu’au lac prend quatre-vingt-dix minutes à deux heures selon le rythme et la réaction à l’altitude. Pour arriver au lac dans la meilleure lumière du matin, avant que les nuages s’accumulent en début d’après-midi, il faut être sur le sentier à six heures trente ou sept heures.

J’ai fait le trajet deux fois. Les deux fois, le ramassage en minibus impliquait de s’asseoir dans un véhicule sombre enveloppé dans toutes les couches emportées, à manger une empanada que le guide faisait passer, tandis que la ville défilait derrière les fenêtres. Au moment où nous avons atteint Soraypampa, le soleil était levé et les montagnes faisaient ce qu’elles font en altitude — elles apparaissaient d’une taille impossible contre un ciel genuinement plus sombre que le ciel au niveau de la mer.

La marche elle-même

De Soraypampa (3 900 m) au lac Humantay (4 200 m), c’est une montée d’environ 300 mètres de dénivelé sur environ deux kilomètres et demi. En termes physiques, ce n’est pas une longue marche. En altitude, après quatre heures de route et sans suffisamment de sommeil, c’est un effort significatif.

Le sentier est clair et bien entretenu — un large chemin de terre sur le premier kilomètre, puis une section plus rocailleuse avec des lacets là où ça se raidit près du sommet. Il n’y a pas de difficulté technique. Ce qu’il y a : l’altitude, qui rend vos jambes plus lourdes qu’elles ne devraient et vos poumons travaillant nettement plus fort que le dénivelé ne le justifie.

Mon approche lors des deux visites était identique : marcher lentement, respirer délibérément, s’arrêter toutes les vingt minutes non pas parce que j’en avais besoin mais comme acte délibéré de gestion du rythme. Cette approche fonctionne. Les visiteurs que j’ai vus en difficulté étaient ceux qui avaient commencé vite et avaient dû s’arrêter complètement sur la section la plus raide.

Le plan d’acclimatation à Cusco recommande au moins trois jours à Cusco ou dans la Vallée Sacrée avant de tenter Humantay. C’est juste. Ne tentez pas Humantay le premier ou le deuxième jour au Pérou.

Le lac

On ne voit pas le lac avant d’y être. Le sentier franchit une dernière crête et le lac est immédiatement en contrebas, remplissant un bassin entouré sur trois côtés par de hautes moraines et bordé par le versant sud du Salkantay. L’eau est, dans n’importe quelle lumière, extraordinaire.

Au bord du lac se trouve une petite apacheta (cairn d’offrandes) en pierre et un espace cérémoniel où la communauté locale organise des offrandes traditionnelles. Le lac Humantay est considéré comme un site sacré (Apu) par les communautés environnantes, et les guides demandent généralement quelques minutes de silence respectueux à l’arrivée avant que les photos commencent. Je pense que c’est la bonne approche.

Le nombre de visiteurs au bord du lac est limité à un moment donné — appliqué de façon variable — et aux heures de pointe (saison sèche de juillet et août), le bord du lac peut sembler bondé. Début juin, lors de ma visite la plus récente, il y avait peut-être quarante personnes au bord du lac à tout moment, réparties sur le pourtour, ce qui semblait tout à fait gérable.

Accordez-vous au moins quarante-cinq minutes au lac. Faites le tour complet si le sentier le permet — la vue en direction du glacier est différente depuis chaque angle.

L’altitude : la version honnête

Humantay est à 4 200 mètres. Cusco est à 3 400 mètres. Les 800 mètres supplémentaires sont significatifs, surtout sur la dernière section raide du sentier.

Je l’ai ressenti les deux fois. La deuxième fois — après être arrivé à Cusco quatre jours plus tôt — je l’ai ressenti comme une lourdeur gérable et un léger essoufflement. La première fois — en arrivant à Cusco deux jours avant le trajet — je l’ai ressenti comme un mal de tête qui est apparu au lac et qui est resté pendant toute la descente.

La leçon est simple : acclimatez-vous correctement d’abord. Cela signifie un minimum de deux jours complets à l’altitude de Cusco avant Humantay, et idéalement trois. Les feuilles de coca (proposées par la plupart des guides) aident légèrement. Être bien hydraté la veille et le matin de la randonnée aide davantage. Le Diamox (acétazolamide) est une option médicale si vous savez que vous êtes sensible à l’altitude — consultez le guide du mal d’altitude pour les détails.

Est-ce que ça vaut le réveil matinal ?

Oui. Sans réserve.

Le lac Humantay est l’un de ces endroits qui dépasse ce qu’on imaginait en planifiant de le voir. La combinaison de l’altitude, du glacier, de la couleur de l’eau et de la scale purement montagnarde produit une expérience que j’ai trouvée genuinement émouvante plutôt que simplement impressionnante. Je me suis arrêté au bord du lac pendant quarante minutes lors de ma deuxième visite — ce qui n’est pas mon mode habituel — et je n’avais pas envie de partir.

La excursion guidée d’une journée au lac Humantay comprend le transport, un guide, et le petit-déjeuner et le déjeuner. Le guide des meilleures excursions depuis Cusco le place aux côtés de la Montagne Arc-en-ciel et de la Vallée Sacrée comme les trois excursions les plus intéressantes depuis la ville, avec la note honnête qu’Humantay est moins bondé que la Montagne Arc-en-ciel et, à mon avis, plus beau.

Réservez quelques jours après votre arrivée à Cusco. Préparez-vous pour l’altitude. Allez-y.