Journal d'une journée au lac Humantay : la randonnée, l'altitude et la couleur que je n'attendais pas
La couleur ne semble pas réelle
Depuis trois ans j’essaie de décrire avec précision la couleur du lac Humantay, et j’en arrive toujours à la même approximation insuffisante : imaginez une plage des Caraïbes dans des teintes de bleu et de turquoise, puis transportez l’eau à 4 200 mètres d’altitude, entourez-la d’un sommet coiffé d’un glacier, et ôtez la chaleur de l’air. Voilà à peu près.
Le lac se niche dans un cirque glaciaire sous le Nevado Salkantay (6 271 m), alimenté par les eaux de fonte glaciaire. Les minéraux en suspension dans cette eau de fonte produisent une couleur que mon appareil photo enregistre comme turquoise-vert par temps plat et bleu électrique pur quand le soleil la frappe directement. Aucune photo ne capture vraiment ce que l’on voit en se tenant au bord du lac, en partie parce qu’on ne peut pas photographier le froid — et le froid fait partie de ce que cette couleur signifie.
Humantay est l’une des meilleures excursions d’une journée depuis Cusco. C’est aussi plus difficile que les photos ne le laissent penser, moins bondé que la Montagne Arc-en-ciel mais pas vide, et cela demande une vraie préparation si vous voulez en profiter plutôt que de souffrir.
| Où | Point de départ de Soraypampa, environ 2,5 h de route depuis Cusco |
| Altitude | Départ à 3 900 m, lac à 4 200 m |
| Randonnée | Environ 2,5 km aller, 1h30 à 2h de montée |
| Coût | Excursion guidée d’une journée, transport + petit-déjeuner + déjeuner inclus |
| Meilleur moment | Saison sèche (mai à septembre) pour des vues plus dégagées sur les montagnes |
Y accéder : le problème du départ à 4 h du matin
L’excursion guidée d’une journée depuis Cusco part entre trois heures trente et quatre heures trente du matin. Ce n’est pas du sadisme de la part des opérateurs. Le point de départ à Soraypampa se trouve à environ 3 900 mètres d’altitude, à deux heures et demie de route depuis Cusco, et la montée jusqu’au lac prend quatre-vingt-dix minutes à deux heures selon le rythme et la réaction à l’altitude. Pour arriver au lac dans la meilleure lumière du matin, avant que les nuages s’accumulent en début d’après-midi, il faut être sur le sentier à six heures trente ou sept heures.
J’ai fait le trajet deux fois. Les deux fois, le ramassage en minibus impliquait de s’asseoir dans un véhicule sombre enveloppé dans toutes les couches emportées, à manger une empanada que le guide faisait passer, tandis que la ville défilait derrière les fenêtres. Au moment où nous avons atteint Soraypampa, le soleil était levé et les montagnes faisaient ce qu’elles font en altitude — elles apparaissaient d’une taille impossible contre un ciel genuinement plus sombre que le ciel au niveau de la mer.
La marche elle-même
De Soraypampa (3 900 m) au lac Humantay (4 200 m), c’est une montée d’environ 300 mètres de dénivelé sur environ deux kilomètres et demi. En termes physiques, ce n’est pas une longue marche. En altitude, après quatre heures de route et sans suffisamment de sommeil, c’est un effort significatif.
Le sentier est clair et bien entretenu — un large chemin de terre sur le premier kilomètre, puis une section plus rocailleuse avec des lacets là où ça se raidit près du sommet. Il n’y a pas de difficulté technique. Ce qu’il y a : l’altitude, qui rend vos jambes plus lourdes qu’elles ne devraient et vos poumons travaillant nettement plus fort que le dénivelé ne le justifie.
Mon approche lors des deux visites était identique : marcher lentement, respirer délibérément, s’arrêter toutes les vingt minutes non pas parce que j’en avais besoin mais comme acte délibéré de gestion du rythme. Cette approche fonctionne. Les visiteurs que j’ai vus en difficulté étaient ceux qui avaient commencé vite et avaient dû s’arrêter complètement sur la section la plus raide.
Le plan d’acclimatation à Cusco recommande au moins trois jours à Cusco ou dans la Vallée Sacrée avant de tenter Humantay. C’est juste. Ne tentez pas Humantay le premier ou le deuxième jour au Pérou.
Le lac
On ne voit pas le lac avant d’y être. Le sentier franchit une dernière crête et le lac est immédiatement en contrebas, remplissant un bassin entouré sur trois côtés par de hautes moraines et bordé par le versant sud du Salkantay. L’eau est, dans n’importe quelle lumière, extraordinaire.
Au bord du lac se trouve une petite apacheta (cairn d’offrandes) en pierre et un espace cérémoniel où la communauté locale organise des offrandes traditionnelles. Le lac Humantay est considéré comme un site sacré (Apu) par les communautés environnantes, et les guides demandent généralement quelques minutes de silence respectueux à l’arrivée avant que les photos commencent. Je pense que c’est la bonne approche.
Le nombre de visiteurs au bord du lac est limité à un moment donné — appliqué de façon variable — et aux heures de pointe (saison sèche de juillet et août), le bord du lac peut sembler bondé. Début juin, lors de ma visite la plus récente, il y avait peut-être quarante personnes au bord du lac à tout moment, réparties sur le pourtour, ce qui semblait tout à fait gérable.
Accordez-vous au moins quarante-cinq minutes au lac. Faites le tour complet si le sentier le permet — la vue en direction du glacier est différente depuis chaque angle.
Humantay face aux autres grandes excursions d’une journée
Si vous hésitez entre les excursions phares de Cusco, mieux vaut savoir comment elles se comparent réellement plutôt que de suivre simplement les préférences d’Instagram. La montagne Arc-en-ciel est plus haute, plus longue et plus fréquentée, mais offre la photo de montagne striée que rien d’autre ne procure.
La Vallée Sacrée est à altitude plus basse, bien moins exigeante physiquement, et échange le spectacle du paysage contre des ruines incas et la culture des marchés. Humantay se situe entre les deux : une randonnée sérieuse mais accessible, un site véritablement sacré plutôt qu’un décor de photo, et — d’après mon expérience sur deux visites — moins de monde au bord du lac que les deux autres une fois qu’on y est vraiment.
| Excursion | Effort physique | Altitude atteinte | Ce que vous obtenez |
|---|---|---|---|
| Lac Humantay | Modéré | 4 200 m | Couleur du lac glaciaire, atmosphère de site sacré |
| Montagne Arc-en-ciel | Élevé | 5 020 m | La montagne striée, journée plus longue |
| Vallée Sacrée | Faible | Moins de 3 000 m | Ruines incas, marchés, villages de tisserands |
L’altitude : la version honnête
Humantay est à 4 200 mètres. Cusco est à 3 400 mètres. Les 800 mètres supplémentaires sont significatifs, surtout sur la dernière section raide du sentier.
Je l’ai ressenti les deux fois. La deuxième fois — après être arrivé à Cusco quatre jours plus tôt — je l’ai ressenti comme une lourdeur gérable et un léger essoufflement. La première fois — en arrivant à Cusco deux jours avant le trajet — je l’ai ressenti comme un mal de tête qui est apparu au lac et qui est resté pendant toute la descente.
La leçon est simple : acclimatez-vous correctement d’abord. Cela signifie un minimum de deux jours complets à l’altitude de Cusco avant Humantay, et idéalement trois. Les feuilles de coca (proposées par la plupart des guides) aident légèrement. Être bien hydraté la veille et le matin de la randonnée aide davantage. Le Diamox (acétazolamide) est une option médicale si vous savez que vous êtes sensible à l’altitude — consultez le guide du mal d’altitude pour les détails.
Est-ce que ça vaut le réveil matinal ?
Oui. Sans réserve.
Le lac Humantay est l’un de ces endroits qui dépasse ce qu’on imaginait en planifiant de le voir. La combinaison de l’altitude, du glacier, de la couleur de l’eau et de la scale purement montagnarde produit une expérience que j’ai trouvée genuinement émouvante plutôt que simplement impressionnante. Je me suis arrêté au bord du lac pendant quarante minutes lors de ma deuxième visite — ce qui n’est pas mon mode habituel — et je n’avais pas envie de partir.
La excursion guidée d’une journée au lac Humantay comprend le transport, un guide, et le petit-déjeuner et le déjeuner. Le guide des meilleures excursions depuis Cusco le place aux côtés de la Montagne Arc-en-ciel et de la Vallée Sacrée comme les trois excursions les plus intéressantes depuis la ville, avec la note honnête qu’Humantay est moins bondé que la Montagne Arc-en-ciel et, à mon avis, plus beau.
Réservez quelques jours après votre arrivée à Cusco. Préparez-vous pour l’altitude. Allez-y.
Si vous préférez comparer les opérateurs avant de vous engager, une randonnée guidée au lac Humantay depuis Cusco est le format que je chercherais : un petit groupe, un guide qui impose un rythme raisonnable dans la section raide, et une prise en charge qui s’occupe des premières heures dans le noir pour que vous n’ayez pas à le faire.
Que mettre dans son sac pour la randonnée
Les couches comptent plus que n’importe quel article isolé — le minibus est froid, le point de départ encore plus avant le lever du soleil, et la marche elle-même vous réchauffe rapidement une fois en mouvement. J’emporterais : un bonnet chaud et des gants pour le trajet avant l’aube, une couche extérieure coupe-vent pour la dernière portion exposée près du lac, de bonnes chaussures de marche plutôt que des baskets (les lacets rocheux près du sommet récompensent une bonne adhérence), de la crème solaire et des lunettes de soleil malgré le froid, et des feuilles de coca ou des bonbons contre l’altitude pour la marche. Des espèces en petites coupures de soles couvrent les frais de toilettes au départ et les quelques échoppes de Soraypampa.
La place de Humantay dans un voyage plus long
Pour une liste d’équipement plus complète, le guide de ce qu’il faut emporter pour Cusco détaille les couches de vêtements qui comptent sur l’ensemble du voyage, et pas seulement pour cette matinée.
Je vois Humantay comme le moment où un voyage à Cusco cesse d’être du tourisme pour devenir du voyage en montagne. Si vous voulez des détails pratiques sur la logistique et les opérateurs, le guide de l’excursion d’une journée au lac Humantay et la page de destination consacrée au lac Humantay vont plus loin que ne le peut un carnet de voyage.
Le lac est aussi un avant-goût de quelque chose de plus grand. Ce même paysage glaciaire est le décor de la randonnée de plusieurs jours que j’ai racontée dans mon carnet du trek du Salkantay, et le guide du trek du Salkantay explique le fonctionnement de cet itinéraire. Si l’excursion d’une journée vous donne envie de passer plus de jours en montagne, c’est la suite naturelle.
Si vous hésitez avec l’autre célèbre chasse aux couleurs, mon bilan sans filtre sur la Rainbow Mountain est franc au sujet de la foule, et l’arc-en-ciel tranquille de Palccoyo est l’alternative plus douce vers laquelle j’orienterais les gens. Quel que soit votre choix, l’enchaînement compte plus que la destination : construisez d’abord votre acclimatation, puis dépensez-la sur les grandes journées.
Les voyageurs qui restent plus longtemps préfèrent parfois intégrer le lac dans un itinéraire plus large plutôt que de le réserver seul. Un forfait de plusieurs jours à Cusco combinant le Machu Picchu, les salines de Maras et le lac Humantay répartit l’effort sur la semaine, ce qui se trouve aussi convenir au conseil d’acclimatation donné plus haut.
Dormir bas, marcher haut
Votre point de départ façonne la journée plus que vous ne le pensez, et dormir plus bas avant un départ matinal est le meilleur conseil que je connaisse contre l’altitude. Le guide comparant l’altitude de Cusco et celle de la Vallée sacrée expose ce compromis, et le guide du thé de coca et des remèdes contre le mal d’altitude vaut la peine d’être lu avant de vous fier aux remèdes traditionnels que les guides vous tendront à l’aube.
