Arequipa vanuit Cusco — was de vierdaagse omweg het waard?
De stad die bijna iedereen overslaat
Wanneer je mensen vertelt dat je naar Arequipa gaat, is de gebruikelijke reactie van medereizigers op het standaard Cusco-circuit een lichtelijk verbaasde «oh, doe jij ook Arequipa?» — alsof het een ongebruikelijke keuze is, een zijspoor van het hoofdevenement. Het hoofdevenement zijnde Cusco, Machu Picchu, misschien Rainbow Mountain, mogelijk het Titicacameer.
Arequipa is geen zijspoor. Het is een geheel andere bestemming, en de vier dagen die ik er in mei 2024 doorbracht — twee in de stad, twee voor de Colca Canyon — waren enkele van de sterkste vier dagen van een tiendaagse Perureis.
Laat me het pleidooi houden voor de omweg.
Van Cusco naar Arequipa
De nachtbus is de klassieke keuze en werkelijk redelijk. Cruz del Sur’s semi-cama (ligstoel, ongeveer 155 graden) van het busstation in Cusco naar Arequipa duurt 9–10 uur, vertrekt doorgaans om 20–21 uur en komt om 5–7 uur ‘s ochtends aan. Kosten: S/90–130. De weg steekt over het hoge altiplano, passeert kleine stadjes en zet je vroeg in de ochtend af in het busstation van Arequipa met een volle dag voor je.
Ik nam de bus van 21 uur, sliep redelijk (neem een nekkussen mee; de deken die ze geven is voldoende maar dun) en arriveerde om 6:15 uur. Het busstation ligt 3 km van het historisch centrum — een taxi kost een vaste prijs van S/15.
De vliegoptie bestaat (45 minuten, S/200–350 afhankelijk van het tijdstip) maar de nachtbus bespaart zowel geld als een reisdag, waardoor het voor de meeste onafhankelijke reizigers de betere keuze is. De gids vervoer Cusco naar Arequipa behandelt beide opties met prijzen.
Arequipa: de stad zelf
Arequipa heet de Witte Stad omdat het historisch centrum bijna volledig is gebouwd van sillar — een lokale vulkanische witte steen die wordt gewonnen uit de omliggende vulkanen. Het resultaat is een stadsbeeld als nergens anders in Peru: witte gevels, gebeeldhouwde barokke details, de grote vulkaankegel El Misti (5.822 m) die hoog uittorent boven de oostelijke horizon. Op een heldere ochtend is het visuele effect werkelijk treffend.
De Plaza de Armas is waarschijnlijk het mooiste koloniale plein van Peru — harmonieuzer van verhoudingen dan die van Cusco, en de sillarfaçade van de kathedraal vangt het ochtendlicht op buitengewone wijze. Ik arriveerde vroeg genoeg om hem te fotograferen voor de reisgroepen kwamen.
Het Monasterio de Santa Catalina is de uitblinker van Arequipa — een werkend klooster dat ruwweg één volledig stadsblok beslaat, met een labyrintisch interieur van straten, kloostergangen, cellen en gemeenschappelijke ruimtes die van de 16e eeuw af dienstdeden als een op zichzelf staande stad-in-een-stad voor de besloten Dominicaanse nonnen. De nonnen (hedendaagse leden van de orde wonen nog in een afgescheiden gedeelte) openden het historisch complex in 1970 voor het publiek. Er doorheen lopen kost twee tot drie uur; de kleuren — de diepe rode, blauwe en terracottakleuren van de kloostermuren — zijn buitengewoon.
De ceviche en andere kustbeïnvloede gerechten in Arequipa zijn ook opvallend uitstekend. Arequipa beschouwt zichzelf als onderscheiden van Lima’s culinaire traditie, met eigen streekgerechten — de rocoto relleno (gevulde pikante paprika) en adobo arequipeño (een langzaam gestoofde varkensschotel) zijn de onmisbare smaken. Ik at erg goed en goedkoper dan in Cusco.
De tweedaagse tour naar Colca Canyon
De tour vertrekt om 3 uur ‘s ochtends vanuit Arequipa (een onbeschaafd uur) voor de rijt van 3,5 uur naar de canyon. De weg stijgt over de Reserva Nacional Salinas y Aguada Blanca — 4.800 m, waar ik opnieuw hoogteymptomen kreeg ondanks dat ik op een lagere basishoogte zat dan Cusco. De hoogte op de pas is niet gering.
Chivay, het voornaamste valleidorp, ligt op 3.600 m en is de overnachtingsstop. De warmwaterbronnen bij La Calera liggen 4 km van het dorp — een reeks geothermische poelen op 38–40°C, puur genot na een dag koude berglucht. Om 17 uur zat ik in het water en was ik er niet graag uit.
Het uitzichtpunt Cruz del Condor de volgende ochtend: ik heb dit elders uitgebreider beschreven, maar de verkorte versie is dat het zien van Andescondors — de grootste vliegende vogel ter wereld — die opstijgen op thermiek boven een canyon dieper dan de Grand Canyon, bij dageraad, met de Boliviaanse Andes aan de horizon, een van de meest bepalende wildlifeervaringen is die ik ooit heb gehad.
Boek de 2-daagse Colca Canyon-tour vanuit Arequipa — het vervoer, de overnachting in Chivay, alle maaltijden en het begeleide condorbezoek vroeg in de ochtend zijn inbegrepen. De kwaliteit van de gidsen verschilt aanzienlijk per operator; de betere hebben een naturalistische opleiding en kunnen individuele condors aan hun vleugelpatroon herkennen.
Het hoogteverschil
Iets wat het waard is te noteren voor de planning: Arequipa op 2.335 m voelt werkelijk anders dan Cusco op 3.400 m. Na een week in Cusco was ik geacclimatiseerd, en aankomen in Arequipa voelde alsof ademen iets moeiteloos werd. De stad is ontspannender om in te lopen en je kunt er energieker van genieten omdat je lichaam niet vecht tegen de hoogte.
Dit is van belang voor de Colca-trip omdat de canyon-tour 4.800 m overschrijdt, wat hoger is dan je in Arequipa bent geweest — de hoogterespons kan je verrassen als je je ontspannen hebt in de lagere hoogte. Drink de avond voor de tour ruim water.
Was de omweg het waard?
Zonder enig voorbehoud: ja. Vier dagen voor Arequipa en Colca voegde mijn totale reisbudget ongeveer S/1.200 toe (transport, verblijf, eten, tours, entrees) — ruwweg USD 315 — wat een redelijke investering is voor wat je er voor terugkrijgt. De gids Cusco vs Arequipa betoogt dat de twee steden elkaar aanvullen in plaats van concurreren, en ik ben het daarmee eens.
Het reisschema voor de grote zuidelijke Peru-rondreis van 2 weken laat zien hoe je een reis kunt structureren die Arequipa, Colca, Puno/Titicaca en Cusco daadwerkelijk omvat — wat de volledige rondrit is en naar mijn mening de meest volledige manier om het zuiden van Peru te begrijpen.
Wat ik zou schrappen als de tijd echt beperkt is: de tweede dag in Arequipa (je kunt Santa Catalina en het hoofdplein op één lange dag zien) en de dagoptie van Colca kiezen vanuit Arequipa (vertrekt om 3 uur, terug om 20 uur, Cruz del Condor inbegrepen) in plaats van de overnachting. Je ruilt enige diepgang in voor planningsefficiëntie. Maar als je de tijd hebt, schrap dan niets.