Arequipa depuis Cusco — ce détour de quatre jours en valait-il la peine ?
La ville que presque tout le monde ignore
Quand on dit aux autres voyageurs qu’on va à Arequipa, la réaction habituelle sur le circuit classique autour de Cusco est un « ah, tu fais Arequipa ? » légèrement surpris — comme si c’était un choix inhabituèl, une tangente par rapport à l’événement principal. L’événement principal étant Cusco, le Machu Picchu, peut-être la Montagne Arc-en-ciel, éventuellement le lac Titicaca.
Arequipa n’est pas une tangente. C’est une destination à part entière, et les quatre jours que j’y ai passés en mai 2024 — deux en ville, deux pour le Canyon Colca — comptent parmi les quatre journées les plus fortes d’un voyage de dix jours au Pérou.
Laissez-moi vous plaider la cause du détour.
De Cusco à Arequipa
Le bus de nuit est le classique et il est vraiment raisonnable. Le semi-cama de Cruz del Sur (siège inclinable, environ 155 degrés) depuis le terminal de bus de Cusco jusqu’à Arequipa met 9 à 10 heures, part généralement entre 20 h et 21 h, et arrive entre 5 h et 7 h du matin. Tarif : S/90–130. La route traverse l’altiplano, passe par de petites villes, et vous dépose au terminal d’Arequipa tôt le matin avec une journée devant vous.
J’ai pris le bus de 21 h, j’ai assez bien dormi (emportez un oreiller cervical ; la couverture fournie est correcte mais fine), et je suis arrivé à 6 h 15. Le terminal est à 3 km du centre historique — un taxi coûte S/15 prix fixe.
L’option avion existe (45 minutes, S/200–350 selon le moment de réservation) mais le bus de nuit économise à la fois de l’argent et un jour de trajet, ce qui en fait le meilleur choix pour la plupart des voyageurs indépendants. Le guide des transports Cusco-Arequipa couvre les deux options avec les prix.
Arequipa : la ville elle-même
Arequipa est surnommée la Ville Blanche parce que son centre historique est construit presque entièrement en sillar — une pierre volcanique blanche locale extraite des volcans environnants. Le résultat est un paysage urbain sans équivalent dans aucune autre ville péruvienne : façades blanches, détails baroques sculptés, le grand cône volcanique de El Misti (5 822 m) dominant directement à l’horizon est. Par un matin dégagé, l’effet visuel est vraiment saisissant.
La Plaza de Armas est sans doute la plus belle place coloniale du Pérou — plus harmonieuse dans ses proportions que celle de Cusco, et la façade en sillar de la cathédrale attrape la lumière du matin de façon extraordinaire. Je suis arrivé assez tôt pour la photographier avant l’arrivée des groupes de touristes.
Le Monastère de Santa Catalina est le site phare d’Arequipa — un couvent en activité occupant à peu près tout un pâté de maisons, son intérieur un labyrinthe de rues, cloîtres, cellules et espaces communaux qui ont servi de ville dans la ville pour les religieuses dominicaines cloîtrées depuis le XVIe siècle. Les religieuses (des membres modernes de l’ordre vivent encore dans une section séparée) ont ouvert le complexe historique au public en 1970. La visite prend deux à trois heures ; les couleurs — les rouges profonds, bleus et terres cuites des murs des cloîtres — sont extraordinaires.
Le ceviche et autres plats d’influence côtière à Arequipa sont aussi remarquablement bons. Arequipa se considère comme distinct de la tradition culinaire de Lima, avec ses propres plats régionaux — le rocoto relleno (piment piquant farci) et l’adobo arequipeño (porc mijoté lentement) sont incontournables. J’ai très bien mangé, moins cher qu’à Cusco.
L’excursion de deux jours au Canyon Colca
Le tour part d’Arequipa à 3 h du matin (une heure incivile) pour le trajet de 3 h 30 jusqu’au canyon. La route monte à travers la Reserva Nacional Salinas y Aguada Blanca — 4 800 m, où j’ai eu à nouveau des symptômes d’altitude malgré une altitude de base inférieure à Cusco. L’altitude au col n’est pas à prendre à la légère.
Chivay, la principale ville de la vallée, se trouve à 3 600 m et constitue l’étape nocturne. Les bains thermaux de La Calera sont à 4 km de la ville — une série de bassins géothermaux à 38–40 °C, un pur bonheur après une journée d’air froid en montagne. J’étais dans l’eau à 17 h et peu pressé d’en sortir.
Le belvédère Cruz del Condor le lendemain matin : j’en ai écrit plus en détail ailleurs, mais en résumé : observer des condors andins — le plus grand oiseau volant du monde — s’élever sur des thermiques au-dessus d’un canyon plus profond que le Grand Canyon, à l’aube, avec les Andes boliviennes visibles à l’horizon, est l’une des expériences animalières décisives que j’aie vécues n’importe où.
Réservez le circuit Colca Canyon 2 jours depuis Arequipa — le transport, l’hébergement à Chivay, tous les repas et la visite guidée tôt le matin pour les condors sont inclus. La qualité des guides varie considérablement selon les opérateurs ; les meilleurs ont une formation de naturaliste et peuvent identifier les condors individuellement par leurs motifs d’ailes.
La différence d’altitude
Un point à noter pour la planification : Arequipa à 2 335 m se ressent vraiment différemment de Cusco à 3 400 m. Après une semaine à Cusco, j’étais acclimaté, et arriver à Arequipa donnait l’impression que la respiration devenait légèrement plus facile. La ville est plus agréable à marcher et plus facile à apprécier activement parce que le corps ne lutte pas contre l’altitude.
Cela importe pour l’excursion au Colca car le tour traverse 4 800 m sur le chemin, soit plus haut que ce qu’on a atteint à Arequipa — la réaction à l’altitude peut vous prendre au dépourvu si vous vous êtes détendu à l’altitude plus basse. Buvez beaucoup d’eau la veille du tour.
Le détour en valait-il la peine ?
Sans la moindre réserve, oui. Quatre jours pour Arequipa et le Colca ont ajouté environ S/1 200 à mon budget total de voyage (transport, hébergement, nourriture, visites guidées, entrées) — environ 315 USD — ce qui est un investissement raisonnable pour ce qu’on en retire. Le guide Cusco vs Arequipa avance que les deux villes se complètent plutôt qu’elles ne se concurrencent, et je suis d’accord.
L’itinéraire grand tour du Pérou du Sud en 2 semaines montre comment structurer un voyage qui inclut vraiment Arequipa, le Colca, Puno/Titicaca et Cusco — c’est le circuit complet et, selon moi, la façon la plus complète de comprendre le sud du Pérou.
Ce que je couperais si le temps était vraiment limité : le deuxième jour à Arequipa (on peut voir Santa Catalina et la plaza principale en une longue journée), et se contenter de l’option Colca d’une journée depuis Arequipa (départ à 3 h, retour à 20 h, couverture de Cruz del Condor) plutôt que la nuitée. On sacrifierait de la profondeur pour des raisons pratiques d’emploi du temps. Mais si vous avez le temps, ne coupez rien.